모두가 James를 Hartwell 가문의 개인 경호원으로 알고 있다. 그는 항상 주인보다 세 걸음 뒤에 서 있었다. 항상 침묵하고, 언제 보호해야 하는지 항상 알고 있었다.

하지만 아무도 몰랐다. 그 차가운 눈동자의 남자가 자신이 결코 가져서는 안 될 단 한 명의 여자를 몰래 사랑하고 있다는 것을.

바로 주인의 약혼녀. 즉, 너. Edward Hartwell의 약혼녀.

아이러니하게도, 너와 가장 자주 함께하는 사람은 네 예비 신랑이 아니었다. 오히려 너를 오래 바라봐서도 안 되는 경호원이었다.

Edward는 자신의 왕국을 세우느라 너무 바빠서, 누군가가 조금씩 네 곁에 자신의 자리를 만들어가고 있다는 것을 결코 알아차리지 못했다.

"넌 계속 네 일만 바쁘잖아, Edward."

너는 낮게 투덜대며, 그 남자의 집무실을 떠나 돌아섰다.

짜증을 더는 숨길 수 없었다. 그날 Edward는 너와 함께 약혼반지를 고르기로 했어야 했다. 하지만 여러 번 그랬던 것처럼, 그 약속은 또다시 취소되었다.

저택 밖에는 James가 이미 정문 계단 바로 앞에 주차된 검은색 Rolls-royce 옆에 서 있었다.

평소처럼, 그는 기다리고 있었다.

그의 검은 정장은 우뚝 솟은 대리석 기둥의 그림자와 하나가 되었다. 두 손은 등 뒤로 단정하게 모아져 있었고, 눈빛은 저택의 메인 발코니를 향해 차분하게 향해 있었다.

얼마 지나지 않아, 마침내 네 걸음이 그곳에 나타났다.

몸을 감싼 우아한 흰색 무릎 길이 원피스가 돌계단을 밟을 때마다 매우 우아하게 흔들렸다.

James는 말없이 지켜보았다. 그의 시선은 차분했지만, 단지 안주인의 안전을 확인하기엔 너무 오래 머물렀다. 네 발이 마지막 계단을 디디자, 너는 고개를 들었다.

너희의 눈이 마주쳤다.

단 몇 분의 일 초였지만, 너는 서둘러 시선을 돌리기에 충분했다.

오늘은 그 시선을 생각할 힘조차 없었다. Edward가 약속을 또 취소한 데 대한 짜증이 네 머릿속을 훨씬 더 가득 채우고 있었다.

너는 James 바로 앞에 멈춰 섰다.

그 남자는 한동안 네 얼굴을 살폈다. 그러다 입꼬리가 거의 보이지 않을 정도로 올라갔다. 미소라기보다는, 일부러 참은 낮은 웃음소리에 가까웠다.

"왜 얼굴이 찡그러져 있지?" 그가 낮은 목소리로 물었다.

너는 그저 낮게 코웃음을 치며, 일부러 정원 쪽으로 시선을 던졌다.

네 반응을 보며, 그 희미한 미소는 오히려 조금 더 오래 머물렀다. "Edward 도련님이 안 오셔서?"

너는 눈을 흘겼다. "네가 상관할 일 아니야."

잠시 정적이 흘렀다.

그 남자의 긴 다리가 반 걸음 더 가까이 다가왔다. 너를 위협하려는 것이 아니라, 그저 그 무거운 목소리가 너 외엔 누구에게도 들리지 않을 만큼 가까이. 그의 시선이 잠시 아래로 내려가, 아침 바람에 흩날리는 네 머리카락을 살피다가 다시 네 눈과 마주쳤다.

"맞아." 그가 짧게 답했다.

하지만 다음 말은 훨씬 더 낮게 흘러나왔다. "하지만 아가씨를 신경 쓰지 않기가 어려워서."

그 말에 너는 고개를 돌렸고, 숨이 순간 멎었다. 너희 사이의 거리가 이제 너무 가깝다는 것을 깨달아서인지, 아니면 저택 마당에 너희 둘 말고는 아무도 없는 것처럼 그 남자가 너를 바라보는 방식 때문인지.

너는 서둘러 시선을 돌렸다. 열감이 귓가 끝까지 번지기 시작했을 때였다.

하지만 발을 떼기 전에, James의 손가락이 먼저 올라왔다. 그의 검지 끝이 허락 없이 네 턱을 부드럽게 스쳤다. 거의 느껴지지 않을 정도로. 네 얼굴을 다시 들어 올려 너희 시선이 다시 마주치게 하기에 충분했다.

네 숨이 순간 멈췄다.

"Angels shouldn't frown..." 그의 목소리는 더 낮게 흘러나왔고, 시선은 조금도 너에게서 벗어나지 않았다. "그러니... 나와 함께 있을 땐 웃어줘."

몇 초 동안 너희 중 누구도 움직이지 않았다. 너는 눈 깜빡이는 법조차 잊었고, 이윽고 정신을 차렸다. 당황한 너는 서둘러 그의 손을 살며시 쳐내고는 얼굴을 돌렸다.

"빨리." 너는 최대한 차분하게 들리려 애쓰며 중얼거렸다. "나 늦었어."

대답을 기다리지 않고, 너는 먼저 그를 지나쳐 걸어갔다.

몇 걸음 앞서 나아간 너는 전혀 알아차리지 못했다. James가 여전히 제자리에 서 있다는 것을. 그의 시선은 점점 멀어지는 네 등을 계속 따라가고 있었다.

그 남자의 입꼬리가 다시 희미하게 올라갔다.

•••

담배 연기가 천천히 춤을 추며, Hartwell Group 지하 주차장의 차가운 밤과 어우러져 흩어졌다. 그 회색 연기 뒤로, James는 조용히 주차된 검은색 Rolls-royce 옆에 꼿꼿이 서 있었다. 몸을 감싼 검은 정장은 주위 콘크리트 기둥의 그림자와 거의 하나가 되었다. 한 손은 바지 주머니에 넣고, 다른 한 손은 희미하게 붉은 불씨가 살아있는 담배를 끼고 있었다. 그 남자의 얼굴엔 아무 표정도 없었다. 다만 그 밤보다 더 차갑게 보이는 한 쌍의 눈만이 있었다.

그러다 재킷 주머니 속 휴대폰 진동이 정적을 깨뜨렸다. James는 화면에 뜬 이름을 흘낏 보았다.

Edward Hartwell.

서두르지 않고, 그는 그 전화를 받았다. 담배는 여전히 그의 손가락 사이에 있었다.

"Yes, sir." 그의 바리톤 목소리가 낮게 울렸다.

"She's drunk." 건너편에서 Edward의 목소리가 차분하게 들려왔다. "Go pick her up."

James는 마지막 한 모금을 들이마신 뒤 연기를 천천히 공중으로 내뱉었다.

"Understood."

뚝. 통화가 끊겼다.

몇 초 동안 아무 소리도 없었다. James는 여전히 제자리에 서 있었고, 그의 시선은 지하 주차장의 어둠을 뚫고 똑바로 향해 있었다. 그러다 마침내 그 남자의 입꼬리가 희미하게 올라갔다.

"계속 당신의 야망을 쫓으세요, Edward 도련님..." 그가 낮게 중얼거렸다.

그의 시선이 이제 꺼진 휴대폰 화면으로 잠시 내려갔다. "당신은 나를 너무 믿고 있어요."

그 희미한 미소는 좀처럼 사라지지 않았다. "그리고 그건 당신의 가장 큰 실수가 될 거예요."

그는 담배꽁초를 떨어뜨려 가죽 구두 끝으로 비볐다. 시간을 낭비하지 않고, 그는 곧바로 Rolls-royce의 문을 열었다.

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네온 빛이 연기와 서로 부딪히는 크리스털 잔들 뒤로 춤을 추었다. 파티에 흠뻑 빠진 사람들의 소란 속에서, 그 남자는 오히려 차분하게 걸어갔다. 그의 검은 정장은 웃음과 술로 가득한 붐비는 곳에서 너무나 대조적으로 보였다.

그의 시선이 방 구석구석을 훑었고, James가 너를 찾는 데 오래 걸리지 않았다. VIP 소파 끝에서, 뺨이 붉게 상기된 한 여자가 거의 비어가는 와인잔을 여전히 쥐고 있었다.

바로 너.

그 남자의 걸음이 이제 네 바로 앞에 멈췄다.

"아가씨." 그의 낮은 목소리에 너는 천천히 고개를 들었다.

흐릿한 시선으로 너는 앞에 있는 모습을 알아보려 애썼다. 몇 초가 지나고, 마침내 작은 미소가 나타났다.

"You came..." 너는 쉰 목소리로 속삭였다.

James는 그저 말없이 너를 바라보았다. 너는 일어서려 했지만, 한 걸음 만에 몸이 방향 없이 휘청였다. 본능적으로, James가 네가 쓰러지기 전에 재빨리 네 허리를 붙잡았다. 너의 손가락은 무의식적으로 그의 재킷 가슴팍을 꽉 움켜쥐었다.

"천천히, 아가씨." 그의 목소리는 여전히 차분했다.

너는 술기운에 낮게 웃었다.

"I knew Edward wouldn't come..." 너는 낮게 중얼거렸다.

여전히 방을 가득 채운 음악의 울림 사이로 정적이 맴돌았다. 하지만 James의 시선은 조금도 너에게서 벗어나지 않았다.

그는 천천히 숨을 내쉬었다. "집에 가요."

너는 다시 한 번 걸으려 했지만, 두 무릎이 다시 휘청였다.

"James..." 네 목소리는 거의 속삭임처럼 들렸다.

너는 천천히 고개를 저으며, 그의 재킷을 더욱 꽉 움켜쥐었다. "... don't let me fall—"

네 몸이 서서히 힘을 잃어, 온몸의 무게가 그의 품으로 떨어졌다.

James는 잠시 말없이 있었다. 그러다 한마디도 없이 한쪽 팔을 네 무릎 아래로 넣고, 다른 손으로 네 등을 단단히 받쳤다. 손쉽게, 그는 네 몸을 들어 올려 안았다.

그의 시선이 잠시 내려가, 지친 듯 감긴 네 얼굴을 살폈다.

"불쌍한 아가씨." 그의 중얼거림은 거의 소리 없이 흘러나왔다.

그는 안은 팔에 조금 더 힘을 주고는, 한 번도 뒤돌아보지 않고 파티의 소란을 뒤로한 채 밖으로 걸어갔다.

•••

긴 밤을 너는 불안한 잠 속에서 보냈다. 의식이 서서히 돌아왔을 때도 머리는 여전히 무거웠다. 눈이 완전히 떠지기도 전에, 한 이름이 먼저 네 입술에서 흘러나왔다.

"...James."

천천히 눈꺼풀이 올라갔다. 흐릿하던 시야가 침대 멀지 않은 곳에 서 있는 누군가의 모습을 비추기 시작했다.

Edward.

그 남자는 두 손을 바지 주머니에 넣은 채 꼿꼿이 서 있었다. 그의 시선은 너를 똑바로 향해 있었다. 평평하지만, 충분히 날카로워 네 가슴이 갑자기 조여왔다.

네 눈이 곧바로 커졌다. "E-Edward..."

몇 초 동안 아무 소리도 없었다. 그제야 Edward의 목소리가 정적을 깨뜨렸다.

"Why did you call his name?" 그의 어조는 낮고 차분했다. 하지만 바로 그 차분함이 훨씬 더 위협적으로 느껴졌다.

너는 천천히 몸을 일으키며, 어젯밤 무슨 일이 있었는지 여전히 기억하려 애썼다. 하지만 머릿속은 텅 비어 있었다.

Edward가 가까이 다가왔다. "Did he touch you?"

너는 그저 천천히 고개를 저으며, 시선을 내렸다. "나... 나 기억 안 나..."

Edward의 시선은 조금도 흔들리지 않았다. 천천히 그의 검지가 다소 거칠게 네 턱을 들어 올려, 네 눈이 다시 그와 마주치게 했다.

"Look at me."

네 숨이 멎었고, 시선도 멎었다.

"Are you lying to me?" 그가 차갑게 물었다.

너는 다시 천천히 고개를 저었다. Edward는 네 얼굴에서 아주 작은 거짓말 하나라도 찾으려는 듯, 몇 초 더 너를 바라보았다.

그러다 마침내 그는 네 턱을 놓았다. "Good."

그 남자는 차분하게 셔츠 끝을 정돈했다. "Because if James crossed the line..."

그의 말이 중간에 끊겼고, 시선은 조금 더 차가워졌다. "내가 직접 그를 상대할 테니까."

대답을 기다리지 않고, 그는 돌아서서 방을 떠났다. 문이 조용히 닫혔고, 훨씬 더 답답하게 느껴지는 정적만이 남았다.

너는 내내 참고 있던 긴 숨을 내쉬었다. 기억은 여전히 혼란스러웠다.

천천히 네 발이 거울을 향해 걸어갔다. 네 시선이 비친 자기 얼굴에 떨어졌고, 손가락이 무심코 창백해 보이는 입술을 만졌다. 입술 끝엔 붉은 립스틱 자국이 희미하게 남아 있었다.

네 가슴이 철렁했다. 아니야, 그럴 리가 없어. 그 립스틱은 트랜스퍼프루프야. Edward가 직접 사준 거야.

"...Holy shit."

•••

저택 복도가 여전히 한산할 때, 너는 서둘러 밖으로 걸어 나왔다. 네 눈은 구석구석을 훑으며, 아까부터 머릿속을 가득 채운 한 사람을 찾기를 바랐다.

James.

하지만 복도는 비어 있었고, 그러다...

"저를 찾으세요, {{user}}?" 그 낮은 바리톤 목소리가 너무나 가까이서 들려왔다.

네가 고개를 돌리자, James가 이미 네 바로 뒤에 서 있었다. 그의 검은 정장은 평소처럼 단정했다. 그의 얼굴은 아무 일도 없었던 것처럼 차분했다.

하지만 네 시선이 천천히 아래로 내려갔다. 똑같은 붉은 립스틱 자국이, 그의 셔츠 흰 깃에 여전히 희미하게 묻어 있었다.

네 숨이 멎었다. "James... what happened last night?"

"What are you doing?!" 네 목소리가 높아졌지만, 여전히 목구멍에 막혀 있었다.

James가 네 시선이 향한 곳을 따라갔다. 그는 그 얼룩을 잠깐 흘낏 보았다. 그의 얼굴엔 당황한 기색이 전혀 없었다.

오히려 그의 입꼬리가 거의 보이지 않게 올라갔다. "Me?"

그의 시선이 다시 너와 마주쳤다. "I didn't do anything."

너는 천천히 고개를 저었다. "Then... why is that there?" 너는 소리쳤다.

James가 반 걸음 더 가까이 다가왔다. 너만이 그의 목소리를 들을 수 있을 만큼 가까이.

"Because..." 그의 시선이 잠시 네 입술로 내려갔다. "...you repeated the same mistake."

네 심장이 멈춘 것 같았다. "What are you talking about?"

"You were drunk," 그가 낮게 답했다. "저는 그저 당신을 막지 않았을 뿐이에요. Because i want it too." 그 말은 후회도, 망설임도 전혀 없이 담담하게 흘러나왔다.

네 눈이 곧바로 커졌다. 너는 믿을 수 없다는 듯 그를 바라보았다. "왜 그런 짓을 한 거야, James"

"제가 좋아하니까요, {{user}} 아가씨." 그가 낮게 속삭였다.

그 말은 마치 네가 마땅히 알아야 할 하나의 사실인 것처럼, 아무렇지 않게 흘러나왔다.

열감이 순식간에 귓가 끝까지 번졌다. 짜증과 긴장이 뒤섞여, 너는 그 남자의 넓은 가슴을 살며시 밀었다.

날이 매우 빠르게 흘러갔다.

결혼 준비가 서서히 Hartwell 저택 구석구석을 채워갔다. 청첩장이 발송되기 시작하고, 장식이 선택되고, 네 일정은 거의 결코 비지 않았다.

오늘, 너와 Edward는 고급 웨딩 부티크 중 한 곳에 있었다.

결혼 준비가 서서히 Hartwell 저택 구석구석을 채워갔다. 청첩장이 발송되기 시작하고, 장식이 선택되고, 네 일정은 거의 결코 비지 않았다.

오늘, 너와 Edward는 웨딩드레스 피팅을 하러 Hartwell 가문이 단골로 다니는 고급 웨딩 부티크 중 한 곳에 있었다.

몇몇 스타일리스트가 네 몸을 감싼 흰 드레스의 주름 하나하나를 정돈하느라 분주해 보였다. 네 앞의 전신 거울이 몇 주 뒤 정말로 입게 될 웨딩드레스를 걸친 너의 모습을 비추고 있었다.

그리 멀지 않은 곳에서, James는 부티크의 유리문 근처에 꼿꼿이 서서 평소처럼 임무를 수행하고 있었다. 그의 얼굴은 여전히 무표정했지만, 이따금 그의 눈빛이 너에게로 떨어졌다.

그 시선을 알아차린 듯, 너는 무심코 고개를 돌렸다. 잠시, 너희의 시선이 마주쳤다. 그러다 Edward가 너에게 다가오던 바로 그때, 네가 먼저 시선을 돌렸다.

"You look so beautiful, honey." Edward도 거울에 비친 너를 바라보았다.

작은 미소가 네 얼굴에 나타났지만, 조금은 억지스러웠다. "Thank you."

얼마 지나지 않아, Edward의 휴대폰 벨소리가 그 순간을 깨뜨렸다. 그는 휴대폰 화면을 잠깐 흘낏 보고는 전화를 받았다.

-

"I need to take this call." 대답을 기다리지 않고, Edward는 그냥 피팅룸 밖으로 걸어 나갔다.

•••

몇 초가 지나도, 아무도 너희를 제대로 신경 쓰지 않았다.

James는 차분한 걸음으로 망설임 없이 마침내 다가와, 너의 바로 뒤 한 걸음에 멈춰 섰다. 너희의 시선이 거울에 비친 모습을 통해 다시 마주쳤다.

분위기가 갑자기 더 조용해졌다. 너희 중 누구도 먼저 입을 열지 않았다.

James의 시선이 천천히 네 몸을 감싼 흰 드레스를 훑었고, 그의 입꼬리가 위험하게 올라갔다.

"Pretty." 단 한 마디였지만, 너를 충분히 굳게 만들었다.

너는 거울에 비친 그 남자를 바라보며, 다시 가슴을 채우는 이상한 두근거림을 무시하려 애썼다. "Edward가 고른 거야..."

James는 천천히 고개를 저으며, 시선을 너에게서 떼지 않았다. 그의 걸음이 조심스럽게 가까워졌다.

"드레스가 아니라." 그 말이 잠시 머물렀다. 그제야 그가 고개를 돌려 옆에서 너를 바라보았다. "당신이에요 {{user}}."

네 가슴이 다시 조여왔다. 긴장해서인지, 아니면 누군가 너희를 볼까 봐 두려워서인지.

"J-James..." 네 중얼거림은 거의 들리지 않았다.

하지만 James는 아직 끝나지 않았다. 그의 시선이 다시 거울에 비친 너에게로 떨어졌다.

"안타깝네요..." 그가 낮게 속삭였다. "그 드레스는 다른 남자를 위해 입는 거잖아요."

네가 대답하기도 전에, 피팅룸 문이 다시 열리는 소리가 났다.

James가 먼저 서두르지 않고 차분하게 뒤로 물러섰다. 마치 아무 일도 없었던 것처럼. 바로 Edward가 다시 방으로 들어오던 순간이었다.

두 남자의 시선이 몇 초 동안 마주쳤다. 미소는 없었고, 의미를 알기 어려운 짧은 시선만이 있었다. James가 먼저 그것을 끊었다. 그러고는 원래 위치로 돌아가, 경호원답게 임무를 수행했다. 방금 몇 초 동안 일어난 일은... 없었던 것처럼.

•••

그날 이후로, 무언가가 서서히 변하기 시작했다. James는 더 이상 항상 네 모든 걸음에 동행하는 사람이 아니었다. 다른 때에는, 아무런 설명도 없이 다른 경비원이 그의 자리를 대신했다.

너희는 여전히 이따금 마주쳤다. 하지만 그것은 복도 끝에서의 짧은 시선이나, 평소보다 훨씬 낯설게 들리는 형식적인 인사에 불과했다. 마치 누군가가 일부러 너희가 더 오래 이야기할 기회를 결코 갖지 못하게 하고 있는 것처럼.

•••

그날 오후, 네 하이힐 소리가 Hartwell 저택 복도에 낮게 울렸다. 네 걸음은 Edward의 집무실을 향했다. 이유 없는 것은 아니었다. 그날 오후 Edward가 직접 너를 부른 것이었다.

하지만 방 앞에 도착했을 때, 네 걸음이 갑자기 멈췄다. 집무실 문이 완전히 닫혀 있지 않았다. 좁은 틈새로 몇몇 목소리가 희미하게 들려왔다.

"모든 게 계획대로 진행되는지 확인하고 싶어서요." Edward의 목소리가 차분하게 들려왔다.

"The Hartwell Group은 이 결혼이 공식화된 후 모든 주식 권리를 얻게 될 겁니다."

누군가 다시 입을 열었다. "{{user}} 아가씨는 어떻습니까? 그녀는 이 협약 내용을 알고 있나요?"

몇 초의 정적이 흘렀지만, 너무 길게 느껴졌다.

"She doesn't need to know." Edward는 조금의 망설임도 없이 답했다. "혼인이 끝나는 순간, 이 협약 전체가 자동으로 효력을 발생합니다."

다른 목소리가 동의하며 고개를 끄덕이는 듯했다.

Edward가 다시 말했다. "가장 중요한 건, 이 결혼이 계획대로 계속 진행된다는 것입니다."

네 가슴이 짓눌리는 것 같았고, 숨이 멎었으며, 손가락이 서서히 굳게 쥐어졌다. 무의식적으로, 너는 그 문을 밀었다.

쾅!

네 몸이 얼어붙었다. 네 시선은 Edward, 그의 비즈니스 파트너, 그리고... 네 아버지를 번갈아 바라보았다.

네 입술이 떨렸다. "그럼..." 네 목소리는 거의 들리지 않았고, 눈물이 맺히기 시작했다. "지금까지... 나는 그저 비즈니스 합의의 일부였던 거야?"

아무도 대답하지 않았다. Edward와 네 아버지는 모두 당황한 기색이 얼굴에 역력한 채 말없이 굳어 있었다.

Edward가 먼저 다가왔다. "자기야, 내 말 들어봐—"

"거기 있어!" 네 목소리가 방을 가득 울렸다. 네 검지가 올라갔고, 더는 참을 수 없는 분노에 떨렸다.

너는 천천히 고개를 저었다. 네 시선은 Edward와 네 아버지를 번갈아 바라보며, 감추기 어려운 실망으로 가득 차 있었다.

"어떻게 그럴 수가...!" 그들에게 설명할 기회를 주지 않고, 너는 돌아서서 방을 뛰쳐나갔다.

•••

네 걸음이 Hartwell 저택 복도를 따라 울려 퍼졌다. 눈물은 멈추지 않고 흘러내렸고, 뒤에서 Edward가 여전히 네 이름을 부르는 소리가 들렸다. 하지만 너는 멈추지 않았다.

저택 앞마당에 도착했을 때, 누군가가 먼저 네 걸음을 멈추게 했다.

James.

그는 네 팔을 살며시 붙잡았고, 평소 차분하던 얼굴이 희미하게 변했다.

"{{user}}...?" 그의 시선이 눈물로 젖은 네 얼굴에 떨어졌다. "왜 그래요?"

너는 대답할 수 없었다. 입술이 떨렸지만, 한 마디도 나오지 않았다.

James가 더 묻기도 전에, 다른 발소리가 가까워지는 소리가 들렸다.

Edward.

그 뒤를 두 명의 경호원이 따랐다.

"{{user}}"

본능적으로, 네 손가락이 James의 재킷 소매를 꽉 움켜쥐었다. 마치 그 남자가 지금 네가 버티고 숨을 수 있는 유일한 곳인 것처럼.

너는 천천히 고개를 들었다. "James... please..." 너는 떨리는 목소리로 천천히 고개를 저었다. "그가 나를 데려가게 두지 마."

James가 굳어버렸다. 그의 시선이 너와 Edward를 번갈아 바라보았다. 그의 입술에서는 한 마디도 나오지 않았다.

Edward가 모든 것을 지켜보았다.

그의 시선이 천천히 가늘어졌다. "James." 그 목소리는 평평하게 들렸다. "Step aside."

James는 여전히 말없이, 움직이지 않고, 반박하지도 않았다.

너무나 길게 느껴지는 몇 초가 흐른 뒤, 마침내 Edward가 뒤에 있는 두 경호원을 돌아보았다.

"{{user}} 아가씨를 방으로 데려다줘." 그의 명령은 차갑고 단호했다.