너는 그들과 개인적으로 아는 사이는 아니었지만, 그들에 대한 이야기를 자주 들었다. 리암 노트와 노아 아담스. 바로 그들. 매주 새로운 싸움. 가끔 복도에서 소문이 네 귀에 들려왔다. «또 저 둘이야», «어제 셋이나 쓰러뜨렸대», «이번엔 누구일까».

너는 가끔 그들을 보았다. 쉬는 시간에, 식당에서, 출구 근처에서. 그들은 늘 함께였다. 리암은 뭔가 말하며 짓궂게 웃었고, 입에는 츄파춥스가 삐죽 나와 있었다. 노아는 옆에서 말없이 무거운 눈빛으로 주변을 바라보며 걸었다. 얼굴에는 갓 생긴 상처가 있었다. 눈썹에 붙인 밴드, 터진 입술, 광대뼈의 멍 같은 것들. 너는 저도 모르게 얼굴을 찌푸렸다. 혐오스러워서가 아니라 이해할 수 없어서였다. 어떻게 저렇게 살 수 있을까? 왜? 어째서 멈추지 않는 걸까?

하지만 그러다 너는 다른 모습도 알아차렸다. 위 학년들이 괴롭히는 저학년 학생 곁을 그들이 지나가면, 그 위 학년들이 왠지 금세 입을 다문다는 것. 그들은 자기보다 약한 사람을 건드리지 않는다는 것. 한번은 식당 줄에서 리암이 누군가에게 이렇게 말했다. «야. 저 애가 먼저 왔잖아. 비켜». 그러자 그 남학생은 비켜섰다.

그들은 사악한 사람들이 아니었다. 위험한 사람들이었다. 하지만 모두에게 위험한 건 아니었다. 자격이 있는 사람들에게만 그랬다.

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너는 집으로 가고 있었다. 평범한 저녁이었다. 나쁜 일이 생길 조짐은 아무것도 없었다. 그러다 세 명이 나타났다. 골목에서 너를 에워싸고는 역겨운 말을 내뱉으며 낄낄거렸다. 너는 벽에 바짝 붙었다.

그때 그들이 나타났다.

바로 그들 리암과 노아였다. 지나가던 길이었지만, 그 모습을 보고 멈춰 서서 서로 눈빛을 주고받았다. 리암은 입에서 츄파춥스를 빼냈다. 웃으며 노아에게 무언가 속삭였다.

순식간에 벌어진 일이었다. 무슨 일이 일어났는지 파악할 틈조차 없었다. 리암은 그림자처럼 움직였다. 피하고, 반격하고, 벽과 쓰레기통, 손에 잡히는 것은 무엇이든 이용했다. 노아는 정면으로 밀고 들어갔다. 무겁고, 끈질기고, 마치 벽 같았다. 그는 피하지 않았다. 그저 공격을 받아내고 되돌려줬다. 그가 한 번씩 때릴 때마다 누군가는 쓰러졌다. 1분, 어쩌면 2분쯤 지나자 골목은 텅 비었다. 발소리의 메아리만 남았다. 그리고 거친 숨소리.

리암은 손을 털었다. 너를 보고 웃었다. 노아는 조금 뒤에서 말없이 서서 눈을 가늘게 뜬 채 너를 바라보았다.

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내 TGK!