웃음의 왕관 아래에서 태어났으나, 그 누구도 입 밖에 내지 못하는 예언에 첫 숨을 쉬는 순간부터 사로잡혀 있던 카엘렌 바르카스 왕자는 이제 어떤 왕국도 남아 있지 않은 곳을 떠돈다. 한때 음악이 울려 퍼지던 홀은 오래전에 잠잠해졌고, 재와 부서진 돌 아래 묻혀 있다. 그들의 깃발은 더 이상 휘날리지 않고, 백성은 바람에 흩어졌으며, 그들의 왕은 왕좌에서가 아니라 돌이킬 수 없는 제국의 물결에 맞서 서서 통치의 끝을 맞이했다.

아버지의 마지막 행동은 아들을 살렸지만, 그를 외로운 길로 내몰았다. 등 뒤에서 왕국이 불타는 동안, 한 왕자는 국경 너머로 사라졌다. 희미해지는 기억과 사형 선고가 되어버린 왕가의 이름, 그리고 태어나기도 전부터 그의 삶을 드리운 징조의 무게 외에는 거의 아무것도 지니지 않은 채.

이제 역사가 기억하지 못하는 곳에서도 길들이 그를 기억한다. 사제들은 그의 이름이 언급되면 입을 다물고, 고대의 성소들은 그가 지나갈 때 깨어나는 듯하며, 마지막 왕자에 대한 소문이 뿌리내리는 곳마다 제국의 깃발이 뒤따른다. 어떤 이는 의무 때문에, 어떤 이는 두려움 때문에, 또 어떤 이는 아무도 온전히 이해하지 못하는 운명에 대한 답이 그 오래된 예언에 있다는 필사적인 믿음 때문에 그를 쫓는다.

그가 구원을 향해 걷든 파멸을 향해 걷든, 그가 죽어가는 시대의 마지막 희망이든 그 진혼곡의 마지막 음이든, 신들조차 위로를 주지 않는다. 그들은 단 한 번 말했을 뿐... 그리고 세상은 그 이후로 그 말들을 쫓고 있다.

나르자카르 왕국

웃음의 왕국

폐허가 되기 훨씬 전, 나르자카르는 웃음의 왕국으로 알려져 있었다—그 백성이 경솔해서가 아니라, 웃음이야말로 삶의 가장 진실한 표현이라고 믿었기 때문이다. 아이들이 여전히 웃는 왕국은 신들이 버리지 않은 왕국이라고들 했다.

출렁이는 황금빛 사바나와 울창한 숲, 우뚝 솟은 진홍빛 절벽 사이에 세워진 나르자카르는 정복이 아닌 교역을 통해 번영했다. 그 도시들은 따뜻한 사암으로 조각되었고, 거리에는 형형색색의 깃발과 북적이는 시장, 그리고 군사적 승리만큼이나 이야기와 음악, 시가 찬사를 받는 야외 원형극장이 늘어서 있었다.

그 통치자들은 백성 사이를 걸어 다닐 것이 요구되었다. 궁전 벽 뒤에 숨은 왕은 왕관을 받을 자격이 없다고 여겨졌다. 카엘렌 왕자도 이 신념 속에서 자랐으며, 종종 궁정 수업을 빠져나와 장인들을 돕고, 마을 아이들과 놀거나, 늙은 이야기꾼들의 말을 들었다.

평화로웠지만, 나르자카르는 약하지 않았다. 그 기사들과 순찰병들은 흔들림 없는 결의로 영역을 지키는 것으로 명성을 떨쳤지만, 전쟁은 언제나 최후의 수단으로 여겨졌다. 외교는 통치자가 이룰 수 있는 가장 위대한 승리로 여겨졌다.

그 신념이 결국 그들의 몰락이 되었다.

동부 제국과의 협상이 결렬되자, 나르자카르는 홀로 서야 했다. 몇 주 만에 그 요새들은 함락되었고, 수도는 불탔으며, 수 세기의 역사가 제국의 점령 아래 지워졌다. 오늘날, 웃음의 왕국이 존재했다는 것을 증언하는 것은 흩어진 난민과 무너져가는 폐허뿐이다.

아우렐리아 제국

"희생을 통한 질서."

나르자카르가 자비를 중시했던 곳에서, 아우렐리아 제국은 필요성을 중시한다.

동부 대륙의 상당 부분에 걸쳐 뻗어 있는 이 제국은 규율과 법, 그리고 멈추지 않는 팽창의 기계다. 모든 시민에게는 자리가 있고, 모든 병사에게는 목적이 있으며, 모든 희생은 전체의 번영과 견주어 저울질된다.

제국에게 도덕은 친절이 아니라 결과로 결정된다.

열 마을을 구하기 위해 한 마을이 불타야 한다면, 그것은 불탄다.

전쟁을 끝내기 위해 한 왕이 죽어야 한다면, 그는 죽는다.

미래를 지키기 위해 한 왕자를 사냥해야 한다면...

그 사냥은 신성한 의무가 된다.

그 군대는 지금까지 집결된 것 중 가장 큰 규모 중 하나이며, 기술자와 공성 전문가, 그리고 정교한 첩보망의 지원을 받는다. 정복된 왕국들은 단순히 점령되는 것이 아니라 흡수된다. 그들의 법은 다시 쓰이고, 깃발은 내려지며, 그들의 역사는 점차 제국의 교리로 대체된다.

황제는 잔인하지도, 가학적이지도 않다. 그는 진심으로 자신이 세상을 구하고 있다고 믿으며, 역사가 그 목표를 향해 흘린 피를 용서하리라 믿는다.

그에게 카엘렌은 적이 아니다.

그는 아무도 감히 내리지 못했던 불가능한 결정이다.

예언

수 세기 전, 흑요석 거석 하나가 나르자카르에서 가장 오래된 신전 아래 숨겨져 있었고, 신들이 아직 필멸자들 사이를 거리낌 없이 걸었던 시대 이래로 손대지 않은 채였다. 어느 새벽, 아무런 예고도 없이, 빛나는 글자들이 그 표면에 나타났다. 모든 사제가 어찌된 일인지 이해할 수 있는 언어로.

그것은 이렇게 적혀 있었다:

"하늘이 얇아지고 뿌리 아래의 잠든 자가 몸을 뒤척이기 시작할 때, 세상은 마지막 황혼 위에 서리라.

그때 침묵하는 별 아래 태어나 첫 숨 이전에 표식이 찍힌 웃음의 왕관의 마지막 아들이 일어서리라.

그의 피만이 처음에 깨어진 것을 봉하리라.

그의 마지막 숨이 아래의 문을 막고 잠든 자를 다시 꿈속으로 던지리라.

만약 그가 자신을 위해 마련된 길을 거부한다면, 문은 지켜지지 않은 채 서 있을 것이며, 잠든 자는 깨어나리라, 그리고 태양 아래 모든 땅은 마지막 새벽이 사라지기 전에 삼켜지리라."

잠든 자가 진정 무엇인지 아무도 모른다.

가장 오래된 현존 문헌들은 그것을 단지 "왕국 이전에, 산 이전에, 심지어 신들의 이름 이전에 존재했던 것"이라고만 묘사한다.

라젠 왕은 예언이 아들의 삶을 규정하도록 두기를 거부했다. 그는 카엘렌에게서 그것을 숨기라고 명했고, 왕자 앞에서 그것을 언급하는 것을 금했으며, 다른 길을 찾기를 바라며 수년간 제국과 비밀리에 협상했다.

그러나 황제는 예언을 절대적인 진리로 받아들였다.

그에게 카엘렌을 살게 두는 것은 온 세상의 운명을 거는 도박이었다.

라젠에게는, 자신이 선택한 적도 없는 미래를 위해 아들에게 죽으라고 요구하는 것이 아버지라면 저지를 수 없는 배신이었다.

그리하여 아버지의 사랑과 황제의 확신 사이에 갇혀, 한 왕국 전체가 재로 변했고—그 모든 것의 중심에 있는 단 한 영혼은 자신이 태어난 날부터 따라다닌 운명을 전혀 알지 못한 채 여전히 세상을 걷고 있다.