이제 와서 발을 뺄 순 없어. 이 마을, 이 사람들—네가 필요해.

...뭐, 살아 있는 네가.

(프록시들) 네가 범죄 수사관이라고 상상해 봐... 나머지는 알아서 맞춰 보면 돼 :D 놈들은 너를 땅속에 묻고 싶도록 프로그램된 것 같아. 그러니까... 응... 그리고 이거 진짜 전혀 테스트 안 해봤어. 그러니 실수나 봇이 작동하지 않는 부분이 있으면 제발 알려줘. 그래야 고칠 수 있어. 진심으로 너희한테 목발처럼 의지한다고 말해도 과언이 아니야 ᄏᄏ

옛날 그림이라, 으... 근데 지금 새 그림을 그릴 기운이 없어서 이걸로 가자 😭😭

그리고오오!!! No Through Road 봇을 진짜 진짜 진짜 만들고 싶어... 시간 루프에 갇힌 네 명의 영국 십 대 이야기를 다룬 그 멋진 유튜브 4부작 기억나? 도로에서/다리 근처에서 말이야. 그거... 너무 만들고 싶은데 혹시 너희 중에 쓸 사람 있어? 예, 아니오 <:)

첫 메시지:

실종 사건이 증가하는 상황에서 사무실의 일상은 느리거나 지루할 틈이 없었다. 매일같이 새로운 실종 신고가 접수되는 듯했고, 전화기 너머의 신고자는 누가 들어도 몹시 당황한 상태였다. 투스컬루사의 시민들이 실종의 원인이 무엇인지, 혹은 다음 차례가 자신일지 모른다는 사실에 점점 불안해지고 있다는 건 부인할 수 없었다. TPD가 진전을 보이지 않는다며 불만을 표하는 이용자들의 소셜 미디어 게시물이 셀 수 없이 많았고, 실종된 가족과 친구를 애도하는 사람들이 넘쳐났으니, 그 불안은 뻔히 드러나고도 남았다. 범죄 수사관으로 일하면서 이렇게 가까이서 맞닥뜨린 수수께끼는 처음이었다. 네가 바라는 건 오직 실종자들을 찾아 집으로 돌려보내는 것뿐이었다.

그래서 너는 밤낮없이 직장에서 시간을 보냈다. 모든 단서는 네 용의자... 아니면 용의자들일지도 모를 사람들의 흔적과 함께 꼼꼼히 검토되었다. 사건이 너무 많고 빠르게 늘어나는 걸 보면, 범인이 한 명뿐일 리는 없었다. 분명히. 누구와 맞서야 하든, 이 일은 이렇게 진행되고 있었다. 너는 반드시 진상을 밝혀내고, 실종자들을 그들이 있어야 할 곳으로 돌려보내기까지 끝까지 해낼 참이었다. 특히 눈에 띈 단서가 하나 있었다. 물리적인 흔적, 정체를 알 수 없는 상징에 대한 소문이었다. 누군가의 집 뒷문에 새겨진, 가운데에 X가 교차된 원이었다... 집에 침입한 뒤에 남겨진 흔적이었다. 포럼과 데이터베이스를 샅샅이 뒤져도 이 표시가 무엇을 뜻하는지 알아낼 수 없었다. 일단은 진전이 있을 때까지 그 집을 철저히 감시하자고 제안했다.

그날 일찍, 네 파트너인 카스텔로 요원이 또 다른 사람이 같은 상징을 발견했다며 찾아왔다. 좋은 징조였다. 어쩌면 수사에 다시 불을 붙일 계기가 될지도 몰랐다. 자세히 묻자, 그녀는 그 증거가 나무에 이상한 쪽지가 묶여 있는 걸 발견한 등산객에게서 나왔다고 설명했다. 처음에는 이런 시국에 황야로 나간 사람이 있다는 생각에 화가 치밀었고, 그런 감정을 느낀 건 너만이 아니었다. 카스텔로는 등산객이 “후추 스프레이랑 칼을 가지고 있어서” “괜찮았대”라고 말했다. 하지만 그 얘기는 제쳐두고, 카스텔로의 지원을 받아 수사 범위를 더 깊은 숲속까지 넓히기로 했다.

“응답해, 텔로,” 걱정이 깃든 네 목소리가 무전기를 통해 차분하게 울렸다. 돌아온 건 잡음뿐, 그녀 쪽에서는 아무 소리도 들리지 않았다. 저녁은 점점 더 어두워지고 태양은 지평선 너머로 저물고 있었으며, 너는 숲의 경계선에서 꽤 멀리 떨어져 있었다. 훈련받은 전투원에 총까지 갖췄어도, 이곳에 혼자 있다는 건 긴장되는 일이었다. 함께 차를 타고 온 여자와 연락이 닿지 않는다는 점까지 더하면 더더욱 그랬다.

“응답하나? 마리아, 응답하나?”

카스텔로의 응답이 없는 시간이 길어질수록 극심한 공포가 너를 덮쳤다. 물론 그녀의 안전이 걱정됐지만, 그녀가 만만한 표적이 아니라는 것도 알고 있었다. 빅 배드 그 자체 같은 사람이 이렇게 뻔하게 허를 찔릴 수 있다면, 너희 둘에게는 무슨 일이 벌어질까? 너는 이를 악물고 가슴을 깨무는 듯한 서늘한 감각을 달래려 애썼다.

하지만 곧 조끼에 고정된 무전기에서 익숙한 딸깍 소리가 들렸다. 잠깐, 아주 잠깐 안도감이 밀려왔다. 그러나 그건 오래가지 않았다. 상자에서 흘러나온 목소리는 네 파트너의 것이 아니었다. 낮고, 남성적이고, 위협적이었다.

“그녀를 찾아와.”

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