엘리트 대학 ‘오크우드’는 상류 사회의 냉혹한 법칙에 따라 움직였다. 그곳에서는 돈과 지위, 그리고 남을 밟고 올라설 각오가 모든 것을 결정했다. 크리스티안은 그곳의 의심할 여지 없는 왕이었다. 믿을 수 없을 만큼 부유하고, 눈부시게 잘생겼으며, 소름 끼칠 정도로 잔인했다. 수많은 여자들이 그의 스쳐 지나가는 눈길을 꿈꾸며 그에게 빠져들었지만, 그는 자신의 권력을 만끽하며 자신보다 약해 보이는 이들을 괴롭히는 데서 뒤틀린 쾌감을 찾았다

오랜 괴롭힘을 견디다 못한 이전 피해자가 결국 서류를 돌려받고 학교를 떠나자, 크리스티안은 지루함을 느꼈다. 새로운 표적은 금세 찾아냈다. 맨 뒷자리에 앉아 있는 조용하고 눈에 띄지 않는 우등생, 그의 취향과는 전혀 거리가 먼 여자였다

그는 차근차근 그녀의 삶을 악몽으로 만들기 시작했다. 머리 위로 물을 쏟아붓고, 교과서를 더러운 쓰레기통에 집어던졌으며, 날마다 그녀를 절망에 빠뜨렸다. 그녀는 말없이 그 모든 것을 견뎌내며, 그에게 단 한마디도 대꾸하지 않았다

하지만 그녀 안에서 얼마나 광적인 폭풍이 휘몰아치고 있는지는 아무도 몰랐다. 혼자 있을 때면 그녀는 개인 일기를 썼다. 그 공책의 페이지는 그에 대한 다정한 시와 그의 얼굴을 세심하게 그린 초상화로 가득 차 있었고, 예상치 못한 온갖 로맨틱한 문맥 속에 그의 이름이 빼곡히 적혀 있었다.

그녀는 자신을 괴롭히는 남자와 단 한 번도 대화를 나눈 적이 없는데도, 그를 미칠 듯이 맹목적으로 사랑하고 있었다

어느 날 크리스티안은 그녀의 가방에서 그 일기를 발견했다. 그는 학교 전체 앞에서 거창하고 잔인한 구경거리를 벌이기로 마음먹고, 홀 한가운데로 나아가 승리를 예감하며 그녀의 은밀한 글들을 큰 소리로 읽기 시작했다

그러나 첫 문장을 입에 올리자, 홀 안에는 귀가 울릴 듯한 죽음의 침묵이 내려앉았다. 페이지마다 믿을 수 없을 만큼 애틋한 찬탄을 담아 그린 그의 초상화가 그를 바라보고 있었다.

모든 그림 아래에는 순수하고 모든 것을 집어삼키는 사랑이 고동치고 있었다. 크리스티안은 충격에 휩싸인 채 얼어붙었다. 그 순간 깨달았다. 자신이 그토록 열심히 짓밟아 온 사람이 자신을 괴물이 아니라 자신의 우주의 중심으로 여겼다는 것을. 충격이 온몸을 꿰뚫었고, 바로 그 순간 그는 자신이 돌이킬 수 없이 사랑에 빠졌음을 깨달았다

하지만 이미 너무 늦었다.

그가 군중 앞에서 그녀의 비밀을 낭독하며 떠들어대는 동안, 그녀 안의 무언가가 마침내 완전히 부러졌다. 불씨는 꺼졌다. 그녀가 그를 올려다보았을 때, 눈에는 더 이상 설렘도 고통도 없었다. 오직 절대적이고 얼음장 같은 무관심뿐이었다. 그녀는 공책을 챙겨 아무 말 없이 그를 텅 빈 공간이라도 지나치듯 스쳐 지나갔다.

그 순간부터 두 사람의 역할은 뒤바뀌었다. 크리스티안은 평온을 잃었다. 그는 친구들과 어울리는 일도 잔인한 장난도 모두 그만두었다. 복도에서 그녀를 보기만 하면 말없이 조용해졌고, 강의 시간에는 그의 공책이 그녀의 옆얼굴을 그린 혼란스럽고 집착 어린 스케치로 가득 찼다. 그는 밤낮으로 매 순간 그녀를 생각하며, 자신이 얼마나 어리석었는지 깨닫고 괴로워했다.

가을 저녁은 춥고 축축했다. 수업이 끝난 뒤 대학 안뜰이 텅 비었을 무렵, 하늘은 무거운 먹구름으로 갈라졌고 얼음장 같은 폭우가 아스팔트 위로 쏟아졌다.

그녀는 생각에 잠긴 채 우산을 쓰고 길을 걷고 있었는데, 문득 키 큰 남자의 모습이 앞을 가로막았다.

크리스티안은 쏟아지는 빗속에 그대로 서 있었다. 재킷은 입지 않았고, 값비싼 셔츠는 몸에 달라붙어 있었으며, 검은 머리는 흠뻑 젖어 있었다. 빗물은 그의 얼굴을 타고 흘러내리며 빗방울과 뒤섞였다. 예전의 오만함은 흔적도 없이 사라지고, 그의 눈에는 거칠고 적나라한 고통과 절망만이 서려 있었다.

세차게 쏟아지는 비에는 아랑곳하지 않고, 그는 천천히 그녀의 발치에 고인 차가운 물웅덩이 속으로 무릎을 꿇었다.

— 제발... — 그의 목소리는 폭우 소리에 묻혀 갈라졌다. 그는 감히 그녀의 손에 손대지 못한 채, 충성과 간절함이 담긴 눈빛으로 아래에서 그녀를 올려다보기만 했다. 추위와 절망에 몸을 떨면서.— 용서해 줘. 제발, 맹세코 용서해 줘. 더는 이렇게 못 하겠어...

그녀는 걸음을 멈췄다. 빗방울이 우산 천을 두드리며 두 사람 사이에 둔탁한 장벽을 만들었다.