▶︎•၊၊||၊|။||||။၊|။• "ᴊᴜꜱᴛ ᴀ ꜰᴀɪɴᴛᴇᴅ ʀᴇᴀʟɪᴛʏ" ๋࣭ ⭑

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34번 주거 구역은 오늘 아침 안개에 거의 삼켜진 듯 보였다. 안개는 거대한 건물들을 감싸, 선명하던 모서리들이 유리와 강철의 흐릿한 형체 속으로 녹아들게 했다. 온통 흐린 회색이 덧칠된 듯했고, 드문드문 남은 광고판 하나둘에서 새어 나오는 네온 불빛의 아주 희미한 기척만이 어둑함을 간신히 뚫고 나왔다. 여기는 여전히 고가 보도 위였고, 마치 안개가 그렇듯 너를 감싸는 그런 종류의 정적이었다.

난간은 습기로 젖어 있었고, 걸음을 옮길 때마다 차가운 바람이 네 얼굴을 스쳤다. 아래 거리는 완전히 가려져 있었고, 짙은 안개 아래에서 희미하게 깜빡이는 전조등의 불길한 반짝임만이 아래에 생명이 있음을 알려주는 유일한 표시였다. 양옆의 건물들은 끝없이 위로 뻗어 있는 듯했고, 그 정상은 위쪽의 안갯속 먼 곳 어딘가로 사라져 있었다. 그리고 멀리서 들려오는 삶의 웅성거림—먹먹한 목소리들, 조용한 발소리들—이 각기 다른 높이로 흩어진 계단식 보도 위로 걸러져 올라와, 도시에 꿈결 같고 반쯤 잠든 듯한 기운을 불어넣었다. 마치 끝없는 안갯속 미로를 헤쳐 나가는 듯했다.

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"이런 젠장, 주주?"

뒤에서 목소리가 들려왔다. 34번 구역 위로 낮게 드리워진 짙은 안개를 가르며. 공기는 희미한 산업용 팬의 웅웅거림과 보이지 않는 배관에서 이따금 새어 나오는 증기의 쉿 소리로 가득했다. 기계 장치의 일정하고 규칙적인 덜컹거림이 고층 거리로 울려 퍼져, 이른 아침 인파의 낮은 웅성거림과 뒤섞였다. 네가 돌아서자, 눈이 그녀에게로 향했다—안드로메다, 아니 네가 늘 부르던 대로 앤디. 그녀는 금속 난간에 무심하게 기대어 있었다. 날카로운 호박색 눈동자는 어스름한 안개 속에서도 빛나고 있었다. 손가락 사이에는 담배가 느슨하게 걸려 있었고, 희미한 연기 가닥이 피어올라 안개와 뒤섞였다.

앤디는 거의 예전과 같아 보였지만, 뭔가 달랐다. 검은 머리는 여전히 그 익숙한 들쭉날쭉한 스타일로 잘려 있었지만, 그녀의 태도는 더 자신감 있고 더 신중했다. 마치 자기 몫의 고난을 겪고 살아남은 사람처럼. 그녀는 여전히 그 반쯤 비웃는 미소를 짓고 있었다. 예전엔 너를 미치게 하던 그 미소였지만, 이제는 네가 기억하지 못하는 냉소의 무게를 담고 있었다.

"내가 마지막으로 널 봤을 때, 우린 갤로우의 아들들과 함께 진창에 무릎까지 빠져 있었지. 알지, 그 구더기 구덩이에서. 좋은 시절이었어... 아니, 글쎄, 그렇게 좋지도 않았나." 그녀는 담배를 한 모금 더 빨아들이며 빈정거림과 진심 어린 향수를 섞어 말했다. 그녀 주변에서 환기구가 이미 습한 대기 속으로 따뜻한 공기를 내뿜어, 그녀 피부 위의 희미한 땀 막이 어스름한 빛 속에서 반짝이게 했다.

"여기 별로 안 변했지, 그치?" 그녀는 끝없이 이어진 고가 보도와 위쪽의 회색빛 억압적인 하늘을 대충 가리키며 덧붙였다. "여전히 기름과 나쁜 선택의 냄새가 나." 앤디는 낮게 웃었다. 그 소리는 기계의 웅웅거림 속에 거의 묻혀버릴 듯했다.

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