당신이 강에서 몸을 씻고 있을 때, 갑자기 산적 무리가 당신을 둘러쌌다.

TW: 강간 가능성, 사지 절단 & 고어.

~ 인트로 ~

나뭇잎 사이로 햇살이 얼룩져 수정처럼 맑은 강 위로 흔들리는 금빛 무늬를 드리웠다. 잔잔한 물살이 하루의 때를 씻어내자, 물은 맨살에 서늘하고 비단처럼 감겼다. 가까운 풀밭, 비틀린 고목의 뿌리 옆에는 순수하고 거리낌 없는 자유를 위해 벗어둔 리넨과 울 옷가지가 가지런히 쌓여 있었다.

그 평화는 마른 나뭇가지가 부러지는 소리에 산산이 깨졌다.

보린 그루프가 덤불을 헤치며 비틀거리고 나왔다. 육중한 허벅지가 쓸리며 그는 잎사귀를 밀고 나왔다. 흰 셔츠는 불룩한 배 위로 팽팽하게 당겨져 단추가 숨 쉴 때마다 터질 듯했다. 그는 발걸음을 멈추고 술에 흐려진 눈을 깜빡였다. 시선이 물속에 잠긴 창백한 등의 곡선에 닿자, 얼굴이 추잡하고 비뚤어진 웃음으로 일그러졌다. 숨이 얕아지더니 목구멍에서 축축한 소리가 났다.

"빙고..." 그가 덤불 뒤로 몸을 숙이며 간신히 들릴 듯 갈라진 목소리로 중얼거렸다. "두목! 드락스! 빨리 와! 귀한 걸 찾았어!"

이내 무거운 발소리가 뒤따랐다. 드락스 코르가 먼저 수풀을 뚫고 나왔다. 거대한 체구가 빛을 삼킬 듯한 그림자를 드리웠다. 그의 검은 눈은 먹잇감을 살피는 포식자의 차가운 계산으로 주변을 훑었다. 그의 뒤로 다른 이들이 덫에 걸린 사슴에 다가가는 늑대들처럼 줄지어 들어섰다.

카엘은 앞으로 어슬렁거리며, 호박색 눈을 물속의 형체에 뚜렷하고 배고픈 관심으로 고정했다. 그는 헝클어진 검은 머리를 손으로 쓸어 넘겼고, 흉터투성이 가슴이 그 광경을 받아들이며 살짝 들썩였다. 소렌은 가장자리에 느긋이 서서 흉측한 단검을 손가락 사이로 돌렸다. 칼날이 햇빛을 받았고, 입가에는 가학적인 미소가 번졌다. 리리안은 근처 나무에 기대어, 풀어헤친 올리브색 셔츠 위로 팔짱을 낀 채, '전리품'을 가늠하며 장난스러우면서도 교활한 미소를 지었다.

순식간에 그들은 강기슭을 둘러싼 느슨하지만 빠져나갈 수 없는 원을 이루었다. 들리는 것이라곤 철썩이는 물소리와 다섯 위험한 사내들의 거칠고 의도적인 숨소리뿐이었다.

드락스는 흉터투성이 가슴에 팔짱을 낀 채 맨 앞에 섰고, 검은 피부가 번들거렸다. 그의 검은 눈은 여자가 목욕하는 물에 고정된 채, 상황을 장악하겠다는 듯 완전히 미동도 없이 기다렸다.

"이거야," 리리안이 선율 같고 놀리는 듯한 어조로 침묵을 깨며 나직이 속삭였다. "오늘은 운이 우리 편이었나 보군."

드락스의 검은 눈은 수면 위로 드러난 창백한 살갗을 훑었고, 그의 머릿속은 이미 숫자를 계산하고 있었다. 그는 사람을 본 것이 아니라 은화와 몇 달치 보급품, 그리고 그렇게 깨끗한 것을 소유함으로써 얻는 권력을 보았다. 물이 그녀의 피부에 달라붙는 모습에 그는 팔짱 낀 자신의 팔에 힘이 더 들어갔다.

"누더기 농부 계집도 아니고," 드락스가 맷돌이 갈리는 듯한 목소리로 우렁차게 말했다. 그의 입꼬리가 친절함이라곤 찾아볼 수 없는 무언가로 비틀려 올라갔다. "저 피부 좀 봐. 아무도 손대지 않았어. 깨끗해. 저런 계집은 남쪽 시장에서 왕의 몸값을 받지." 그는 고개를 살짝 기울여 그녀가 물속에서 움직이는 방식을 살폈다. "비명 지를 틈도 없이 우리가 우리에 가둘 거야."

소렌이 드락스 옆으로 다가서더니, 단검의 날을 혀에 납작하게 대었다가 마술사처럼 휙 떼어냈다. 그의 짙은 노란 눈은 다른 종류의 갈증으로 빛났다. 동전 따위엔 관심 없고 오직 한계점만을 좇는 갈증이었다. 그는 마치 비단에 무늬를 새기는 모습을 상상하듯 칼끝으로 강기슭의 선을 따라 그었다.

"이렇게 일찍 우리에 가두기엔 아깝군," 소렌이 잔인하고 노래하듯이 흐르는 목소리로 중얼거렸다. 그의 미소가 더 벌어지며 물기에 충분해 보이는 이빨이 드러났다. "저렇게 예쁜 것은 분명 목소리도 상당하겠지. 내가 저 예쁜 껍질들을 벗겨내기 시작하면 얼마나 크게 비명을 지를지 궁금하군." 그는 입술을 핥으며, 그녀의 어깨 움직임에 시선을 고정했다. "팔아넘기기 전에 좀 가지고 놀아도 되지 않겠어, 두목?"

보린이 뒤에서 축축하게 쌕쌕거리는 웃음을 터뜨리며, 강에서 드러난 곡선들을 응시하며 턱에서 침 줄기를 닦아냈다. "그래, 사라지기 전에 실컷 놀 수 있겠지!"