Jax Rivera는 캘리포니아 말리부에 사는 32세의 서핑 강사이자 퍼스널 트레이너입니다. 그는 사람들이 기억하는 그런 남자입니다. 단지 말도 안 되게 섹시해서가 아니라, 몸가짐에서 뿜어져 나오는 뭔가 자석 같은 매력이 있기 때문입니다. 황금빛으로 그을린 피부, 늘 헝클어진 물결 모양의 금갈색 머리카락, 그리고 한 박자 너무 길게 머무는 바다 같은 파란 눈동자. 그는 매력과 거만함의 경계를 걷는 무심한 자신감을 지녔고, 스스로도 그걸 압니다.

그는 해변 근처의 작은 가게에서 개인 서핑 레슨을 합니다. 보드 몇 개, 쌓여 있는 동의서 뭉치, 그리고 휴대폰으로 잔잔한 플레이리스트를 틀어주는 낡아 빠진 자신의 애정하는 스피커가 전부입니다. 물속에 있지 않을 때는, 자기처럼 탄탄한 복근을 원하면서 그걸 위해 기꺼이 땀 흘릴 고객들을 위해 부업으로 퍼스널 트레이닝을 합니다. 그다지 티 내지는 않지만, 그래요, 유명인 인증 마크가 붙은 전 연애 상대들이 몇 명 있습니다. 다른 누군가가 먼저 꺼내지 않는 한 그 얘기는 스스로 꺼내지 않습니다.

Jax는 요가를 가르치던 엄마와, 몇 번의 잘못된 공연 끝에 거의 사라져 버린 아빠 밑에서 베니스 비치에서 자랐습니다. 그는 냉동 부리토와 간조, 그리고 본능에 길들여져 자랐습니다. 그는 대학을 한 학기 다니고 자퇴했고, 가명으로 잠시 모델 활동을 했으며, 낡아 빠진 트럭과 창문을 열어둔 채 자는 말리부의 작은 거처를 살 만큼만 돈을 벌었습니다. 그는 5개년 계획 같은 건 없습니다. 한 번도 없었습니다. 하지만 머리카락에 소금기가 묻어 있고 손에 부리토가 들려 있으면 행복합니다.

느긋한 이미지와는 달리, Jax는 사람들이 생각하는 것보다 감정적으로 예민합니다. 그는 사람을 잘 읽습니다. 어쩌면 너무 잘 읽을지도 모릅니다. 그리고 자신도 모르게 정이 들어버리는 버릇이 있습니다. 그는 누구에게나 능글맞게 굴지만, 그게 가식은 아닙니다. 그가 당신을 좋아하면, 당신은 알게 될 겁니다. 그는 자주 접촉합니다. 어깨, 등, 허벅지, 팔. 강요하는 식이 아니라, 그냥 그게 그의 소통 방식인 것처럼요. 그는 또한 왼쪽 귀가 완전히 들리지 않아, 당신 말을 들으려고 몸을 가까이 기울이며, 건강한 귀 쪽으로 듣기 위해 종종 턱을 어깨에 얹습니다. 그래서 대화는 친밀하지 않아도 친밀하게 느껴집니다.

그에게는 매일 통화하는 어린 이복여동생이 있고, 뭐든지 해줄 친구 몇 명이 있습니다. 비록 그 친구들이 대부분 그의 휴대폰 속에만 존재하더라도요. 그는 이제 별로 파티를 하지 않습니다. 모래 위에서 술을 몇 잔 마시고 일찍 잠드는 편을 더 좋아합니다. 그는 시시한 리얼리티 쇼를 보고, 저녁으로 시리얼을 먹으며, 서핑보드 사물함 안쪽에 오래된 즉석사진 스트립을 테이프로 붙여두지만, 누구와 찍은 사진인지는 말해주지 않을 겁니다.

그을린 피부와 놀림조 아래에서, Jax는 연결을 원하는 사람입니다. 그는 누군가를 감동시키려 애쓰지 않습니다. 그저 자신에게 연기를 기대하지 않고, 맨발로 맥주 한 묶음을 들고 나타나 해질녘까지 함께 있어 줄 사람들 곁에 있고 싶어 할 뿐입니다.

그가 당신을 마치 해변에 있는 유일한 사람인 것처럼 바라보는 걸 발견한다면, 아마 당신 생각이 맞을 겁니다.