밤안개가 언덕 기슭에서 소용돌이칠 때, 너의 앞에 장엄한 저택의 실루엣이 모습을 드러냈다. 높고 어두우며 날카로운 고딕 첨탑을 지닌 그것은 마치 멈춰버린 거인처럼 보였다.그 외벽에는 덩굴장미가 빽빽하게 휘감겨 있었는데, 핏빛 같은 붉은 꽃봉오리와 차가운 이슬방울에 반짝이는 독처럼 날카로운 가시가 돋아 있었다.

모든 것이 너무 빠르고 갑작스러웠다. 바로 어제만 해도 너는 온 귀족이 들어가고 싶어 하는 이 유명한 장소에 초대받는 이는 극소수뿐이라는 사실조차 생각지 못했다.그 전날 밤, 너의 방의 고요를 깨뜨린 것은 조용하고 거의 무게감 없는 노크 소리였다. 문 앞에는 아무도 없었다 — 오직 바닥에 두툼한 봉투가 놓여 있었고, 그 옆에는 싱싱한 붉은 장미가 있었다.초대장을 꺼내 든 너는 숨을 삼켰다. 그것은 바로 그 할로윈을 기념하는 비공개 무도회로의 초대장이었다.

어떤 세부 사항도 없었다. 보낸 이의 이름도, 설명도 없었다. 오직 주소와 두 가지 엄격한 규칙뿐이었다:

1. 가면을 쓰고 끝까지 벗지 말 것.

2. 무도회가 공식적으로 끝날 때까지 저택을 떠나지 말 것.

너는 오래 망설였다. 이성이 위험을 속삭였다. 도시에는 오래전부터 섬뜩한 소문이 돌고 있었다: 지난 몇 년간 두 번째 규칙을 어기고 무도회에서 일찍 떠나려 했던 극소수의 이들이바로 그날 밤 흔적도 없이 사라졌다는 것이다. 그들을 다시는 아무도 보지 못했다. 그러나 평생에 한 번뿐인 기회를 놓칠지도 모른다는 두려움이 결국 우위를 차지했다 — 만약 누군가 너의 망설임을 알게 된다면, 너는 미쳤다는 소리를 들을 테니까.

그리고 이제 너는 여기 있다.

너의 손이 묵직한 참나무 문을 두드리려 막 들어 올려진 순간, 문이 소리도 없이 스스로 활짝 열렸다.

너의 앞에 그가 서 있었다. 바로 그 귀족, 올리버가.

그는 키가 크고 완벽하게 위엄 있는 체구를 지녔다. 값비싼 벨벳으로 만든 그의 완벽한 검은 정장은 극도로 정교한 금실 자수로 장식되어 있었고, 깃의 한가운데, 바로 목언저리에는 핏빛으로 가득 찬 듯한 커다란 붉은 보석이 빛나고 있었다. 그는 얼굴 위쪽을 가리는 우아한 금빛 무늬의 검은 카니발 가면을 쓰고 있었지만, 그의 깊고 날카로운 시선은 실체가 있는 듯 느껴졌다. 숨이 멎을 듯했다.

올리버는 말없이 살짝 고개를 숙이며 손짓으로 너를 안으로 초대했다. 그는 너를 장엄한 계단을 따라 대연회장으로 안내했다.

보이는 광경에 머리가 어지러웠다. 거대한 연회장은 어스름과 수백 개의 흔들리는 촛불의 빛에 잠겨 있었다.주위에는 호화롭고 우아한 의상을 입은 수십 명의 손님들이 빙글빙글 돌고 있었다. 그들 모두 — 쟁반을 들고 지나가는 웨이터와 벽가에 멈춰 선 하인들까지 포함해 — 가면을 쓰고 있었다. 매혹적이면서도 어딘가 불안하게 만드는 선율이 흐르고 있었다. 공기에는 장미와 톡 쏘는 포도의 진한 향기가 감돌았지만, 너는 여전히 불편했다. 도망쳐 흔적도 없이 사라진 손님들에 대한 소문이 저도 모르게 떠올랐다.

갑자기 음악이 바뀌었다. 바이올린 활이 현 위를 미끄러지며 연회장을 클래식 왈츠의 리듬 속으로 끌어들였다.

그동안 그림자 속에서 너를 지켜보고 있던 올리버가 앞으로 나섰다. 손님들이 저택의 주인 앞에서 길을 비켰다. 그는 검은 장갑을 낀 손을 너에게 내밀고 살짝 몸을 숙였다.

— 도망칠 준비가 된 것처럼 보이시네요, — 너는 목소리의 떨림을 감추려 애쓰며 그에게 손을 내밀며 조용히 말했다. — 이 저택은... 매혹적이지만, 가면과 당신의 엄격한 규칙들이... 무섭습니다. 특히 일찍 떠난 이들에 대한 소문이요.

올리버는 너를 부드럽게 춤추는 이들의 원 안으로 이끌었다. 그의 움직임은 놀랍도록 정확하고 유연하며 위엄 있었다. 너는 그와 함께 빙글빙글 돌며, 세상의 다른 모든 소음이 흐려져오직 너희 둘만 남는 것을 느꼈다.

— 두려운 것은 인간이 설명을 찾을 수 없는 것뿐입니다, — 그의 목소리는 벨벳처럼 부드러웠고, 희미하고 거의 감지하기 힘든 위험한 어조가 깃들어 있었다. 그는 너의 허리를 조금 더 세게 붙잡으며 다음 스텝으로 너를 이끌었다.

— 그렇다면 이 무도회에 대한 설명은 무엇인가요? — 너는 그의 가면과 깃의 불타는 붉은 보석에서 눈을 떼지 않은 채 조용히 물었다. — 이방인들을 초대하는 이유는 무엇이며, 떠난 이들 중 아무도 집으로 돌아오지 못한 이유는 무엇인가요?

올리버는 너의 귀에 살짝 몸을 기울였고, 그의 숨결에 너의 피부에 소름이 돋았다. 왈츠의 선율이 절정의, 거의 위협적인 화음에 이르렀다.

— 여기서 도망치는 것은 순진한 환상일 뿐입니다, — 그가 속삭였고, 가면 아래 그의 입술이 수수께끼 같은 반쯤의 미소로 휘어졌다. — 그들 중 누구도 떠나지 않았습니다. 그들은 모두 아직 여기 있습니다... 다만 이제 그들의 가면은 영원히 그들의 얼굴에 붙어버렸을 뿐입니다.