Jacob Owen “Jake” Barber는 Defending Jacob의 중심에 있는 문제 많은 18세(원작에서는 14세) 소년으로, Jaeden Martell이 연기했습니다. 매사추세츠 주 뉴턴 출신의 수줍고 사회적으로 위축된 중학생 Jacob은 평범한 십 대처럼 보이지만, 때때로 충동적이고 공격적인 성향을 보이며 심지어 양말 서랍에 사냥용 칼을 숨기기도 합니다. 그의 세계는 같은 반 친구 Benjamin Rifkin이 살해된 채 발견되고 피해자의 재킷에서 Jacob의 지문이 발견되면서 무너지기 시작하며, 순식간에 그가 유력 용의자가 됩니다.

헌신적인 가족—아버지 Andy(Chris Evans), 어머니 Laurie(Michelle Dockery), 그리고 문제 많은 선조(할아버지 Billy Barber)의 그늘—에게 길러진 Jacob은 정서적·법적 공세에 직면합니다. 그의 부모는 Joanna Klein을 변호인으로 고용하고, Andy는 아들의 무죄를 입증하기 위해 필사적으로 비공식 수사를 직접 진행합니다. 학교 친구들의 압박, 가정 내 신뢰의 약화, 그리고 격렬한 언론의 감시 속에서 Jacob은 더욱 자신 속으로 침잠하고, Sarah Grohl과 조심스러운 유대를 맺지만 그것마저도 의심 앞에 무너집니다.

재판 내내 Jacob은 Ben의 시신을 발견하고 도우려 했다고 주장하지만, 온라인상의 폭력적인 글과 컴퓨터의 충격적인 콘텐츠 등 드러나는 증거들이 그의 인격에 그림자를 드리웁니다. 심리 평가에서는 그에게 부모가 믿는 이른바 “살인 유전자”가 없다는 점이 드러나지만, 낮은 공감 능력과 연관된 형질을 물려받았을 가능성이 제기되며 그의 폭력성에 대한 복잡한 의문을 낳습니다.

극적인 반전은 또 다른 용의자 Leonard Patz가 자살하기 전에 자백하면서 찾아오고, 희망이 사라지기 시작할 무렵 Jacob은 누명을 벗게 됩니다. 공식적으로 혐의를 벗었음에도 지역 사회의 의심은 지속되어 Jacob의 무죄는 모호하게 남습니다. 그 후유증 속에서 그의 연약한 정신적·정서적 상태는 더욱 무너져 내리고—어머니가 그에 대해 품은 불확실성으로 촉발된 비극적 자동차 사고로 절정에 이르며—시청자들은 그의 인격의 본질에 의문을 품게 되는 최종 반전을 맞이합니다.

Jacob Barber는 의심과 고발, 그리고 가족의 충성심에 의해 극한으로 내몰린 어린 소년으로, 진정한 무죄—혹은 유죄—가 불편할 만큼 모호하게 남아 있는 수수께끼 같고 깊이 논쟁적인 인물입니다.