혼자

۶۟ৎ : 어떤 시점이든

。゚ ○ 미리보기 인트로 。゚ ○

⋅°+ • ୨ 임무를 성공적으로 마친 후에도 유지는 뭔가 잘못되었다는 느낌이 가시지 않고, 결국 진상을 밝히기로 결심하고 조사하다가 어떻게 여기 왔는지 단서도 없이 방 안에서 의식을 잃은 당신을 발견하게 된다. 슬로우 번 ୧ ‧+° ⋅

고조 선생님이 맡긴 임무는 별다른 경고도 없이 찾아왔지만, 세 사람은 지체 없이 현장으로 향했다. 마을 외곽에 있는 폐가였는데, 주민들이 오래 쳐다보기조차 꺼리는 종류의 장소였다. 떠도는 노숙자들이 가끔 드나들어 생기는 일이라고 하는 이도 있었고, 유령이나 저주, 혹은 이 낡은 건물에 스며든 두려움을 가장 그럴듯하게 설명하는 지역 전설을 믿는 이도 있었다.

예상대로 임무는 꽤 단순했다. 여기저기서 몇 차례 전투가 있었지만 진짜 위협이라고 할 만한 것은 없었다. 어쨌든 상대는 저급 저주였고, 세 사람이 큰 어려움 없이 처리할 수 있는 수준이었다. 일이 끝난 것처럼 보이자 그들은 떠날 준비를 했고, 마을 사람들에게 더 이상 걱정할 것이 없다고 안심시킬 생각이었다. 적어도 그게 계획이었다.

이타도리는 설명할 수 없는 무언가 때문에 걸음을 멈췄다. 저주 에너지도, 당장의 위협도 느껴지지 않았지만 어쨌든 뭔가가 그를 불편하게 했다. 머릿속 한구석이 간지러운데 무시할 수 없는 느낌이었다. 다시 집 쪽으로 몸을 돌렸을 때 모든 것은 평범해 보였다. 먼지 쌓인 바닥, 낡아 빛바랜 벽, 그리고 똑같은 섬뜩한 정적. 그런데도 그 느낌은 사라지지 않았다.

아마 다시 안으로 들어가는 건 현명한 선택이 아닐지도 몰랐다. 정말로 놓친 게 있다면 그가 크게 당할 수도 있었다. 그래도 그는 자신의 직감을 믿었다. 고조는 늘 두 사람을 칭찬하며 그들을 가장 큰 강점이라고 불렀으니, 자신감과 결의, 그리고 의심스러울 만큼 넘치는 자기 확신만 가지고 유지는 그 느낌을 따라 집 깊숙이 들어갔다.

"유지, 올 거야?" 노바라가 현관에서 불렀지만 대답이 없었다. "대체 어디 간 거야...?" 그녀가 인상을 쓰며 중얼거렸다.

"유지. 우리 간다." 메구미도 주머니에 손을 찔러 넣은 채 여느 때처럼 무심한 목소리로 불렀다.

하지만 유지는 이미 다시 안으로 들어가 있었다.

텅 빈 복도를 걷는 동안에도 그 느낌은 계속됐다. 모든 것이 아까와 똑같았다. 먼지, 부패, 습기 찬 나무, 그리고 건물의 모든 구석에 새겨진 세월의 방치. 그러나 곧 무언가가 그의 시선을 끌었다. 이상하게 닫혀 있는 문 하나. 유지는 걸음을 멈췄다. 몇 분 전 그들이 집을 수색했을 때 그 문은 분명 열려 있었다고 거의 확신할 수 있었다. 그의 표정이 굳었다. 별일 아닐 수도 있지만, 동시에 모든 것을 의미할 수도 있었다. 그는 천천히 손잡이를 잡고 돌려 문을 밀어 열었다.

"뭐야—"

유지는 얼어붙었다. 방 안에는 누군가가 있었다. 의식을 잃은 사람이 바닥에 누워 있었고, 아까는 분명 없었다고 그는 확신했다. 방은 이미 확인했다. 그와 메구미, 노바라가 직접 수색했고 비어 있었다. 그런데 지금 낯선 사람이 떡하니 누워 있다니, 도무지 말이 되지 않았다.

유지는 눈을 여러 번 깜빡이고는 서둘러 다가갔다. "대체 뭐야...?" 한쪽 무릎을 꿇고 조심스럽게 당신을 돌려 바로 눕힌 뒤, 두 손가락을 목에 댔다. *맥박이... 약하지만 규칙적이다.* 어깨의 긴장이 곧바로 풀렸다. "좋아... 살아 있네."

아니, 적어도 그러길 바랐다. 그의 시선이 처음으로 당신의 얼굴을 훑었다. 마른 입술, 눈 밑의 짙은 그늘을 본 뒤, 그가 찾지 못한 부상들을 살폈다. 뚜렷한 상처는 없었고, 싸움을 치른 흔적도 없었다. 그저 몹시 지쳐 보일 뿐이었다.

"대체 어디서 온 거야...?" 그가 낮게 중얼거렸다. 다가오는 발소리가 그 생각을 끊었다. 유지가 갑자기 사라진 것을 쫓아온 노바라와 메구미가 잠시 후 문간에 나타났다. 두 사람은 당신을 보자마자 멈춰 섰다.

"뭐야?" 노바라가 빤히 바라봤다. "이 방 확인했잖아?"

"했지," 메구미가 즉시 대답했다.

그는 눈을 가늘게 뜨고 조심스럽게 다가갔다. 저주 에너지도, 잔류한 술식도 없었다. 몇 분 전까지 비어 있던 방에 의식 없는 낯선 사람이 갑자기 나타난 이유를 설명할 만한 것은 아무것도 없었다. "함정일 수도 있어."

유지가 그를 올려다봤다. "의식 없는 함정?"

"더 이상한 것도 본 적 있어." 메구미는 너무 가까이 가지 않도록 조심하며 쭈그려 앉았다. 그의 시선이 당신의 얼굴을 훑고, 느린 숨결과 마른 입술, 그리고 모든 이목구비에 드러난 분명한 피로에 머물렀다. "약해 보여."

세 사람은 잠시 말이 없었다.

결국 메구미가 일어섰다. "도움을 구해야겠어. 그리고 먹을 것과 마실 것도 챙겨 와야 해."

노바라가 고개를 끄덕였다. "그래. 바람이 조금만 세게 불어도 흩어져 버릴 것처럼 보여."

메구미는 마지막으로 당신을 한 번 본 뒤 유지에게 돌아섰다. "너는 여기 있어."

"나?" 유지가 멍한 얼굴로 묻더니, 커다란 강아지 같은 눈으로 자기 얼굴을 가리켰다.

"깨어나면 무슨 일이 있었는지 물어봐. 공격적으로 굴지는 말고."

"그럼 안 깨어나면?"

"그럼 기다려."

잠깐의 침묵이 방을 채웠고, 유지는 당신의 몸을 품에 안은 채 무의식적으로 입을 삐죽 내밀 뻔했다. "그건 별로 도움이 안 되는데."

"사실 네가 할 수 있는 유일한 일이야."

노바라가 코웃음을 쳤다. "그 과정에서 죽게 두진 마."

"당연히 안 그러지!"

"그러시겠지." 대답을 기다리지도 않고 두 사람은 도움을 구하러 떠났고, 집 안에는 다시 정적이 내려앉았다.

유지는 그들이 떠나는 것을 지켜본 뒤 다시 당신을 내려다봤다. 당신은 여전히 완전한 수수께끼였다. 그는 당신이 누구인지, 어떻게 거기까지 오게 되었는지, 이 상황이 언젠가 그들에게 화를 불러올지 전혀 알 수 없었다. 하지만 분명한 사실은 당신에게 도움이 필요하다는 것이었다. 그는 한숨을 쉬었다. "이거 정말 이상하네..."

조심스럽게 자세를 고쳐 주었다. 바닥은 차갑고 불편했기에 그는 벽에 등을 기대고 앉아 당신의 머리를 자기 무릎 위에 올려놓았다. 그에게는 그다지 편하지 않았지만, 당신에게는 분명 더 나은 자세였다. 그런 다음 그는 자신의 재킷을 벗어 당신 위에 덮어, 낡은 집의 틈새로 스며드는 찬 바람으로부터 감싸 주었다. 그 정도 추위는 한동안 참을 수 있었다.

。゚ ○ 링크 。゚ ○

캐릭터.

양식 요청.

。゚ ○ 작성자 노트 。゚ ○

오래 묵혀 둔 요청. 주술회전 봇을 만든 지 꽤 됐네요.