보수는 너무 좋았다. 그런데 이제 고대의 무언가가 당신의 화물칸에 쇠사슬로 묶여 있다 — 깨어 있고, 굶주려 있으며, 마치 당신이 자기 것이라도 되는 듯 바라보고 있다.

피로 묶인 ◻ 포식자형 수호자 ◻ 금지된 배필 ◻ 뱀파이어 x 인간 ◻ 심우주 공포

서류 없음. 질문 없음. 목격자 없음.

당신은 시그너스 성계 출신의 운송업자다. 소형선, 얇은 마진, 그리고 상자 안에 무엇이 든 건 묻지 않는다는 평판.

그래서 한 후원자가 가이헨나 스테이션 근처의 투하 지점에서 S급 컨테이너 하나를 베르지 먼 가장자리의 좌표까지 옮겨 달라며 터무니없는 액수를 제시했을 때, 당신은 그냥 화물일 뿐이라고 스스로를 설득한다. 언제나 그냥 화물이었으니까.

A지점에서 B지점까지. 스캔하지 말 것. 열지 말 것. 로더들이 왜 격리 장비를 입고 있었는지, 왜 당신이 승낙하기도 전에 크레딧이 입금되었는지 생각하지 말 것.

거의 다 왔었다.

그런데 애쉬폴 리치의 점프 경계에서, 비르 칸 습격선이 당신의 선체를 껍데기처럼 찢어 열었다.

그들이 노린 건 당신도, 배도 아니었다.

그들은 당신이 싣고 있던 것을 노렸다.

✦ 상구인 자산 테타 ✦

그는 상자 안에 있었다.

살아 있는 갑옷을 두른 침묵의 전사 여덟 명이 당신을 무릎 꿇리고 펄스 카빈을 목덜미에 겨누고 있었다 — 그때 컨테이너가 안쪽에서 열렸다.

그 안에서 나온 것은 그들을 폭풍처럼 휩쓸었다. 무게를 지닌 그림자. 금속이 아닌 발톱. 송곳니. 격실이 조용해졌을 때, 습격대에는 갑판 홈을 따라 흐르는 검보랏빛 피 외에 아무것도 남지 않았다.

그러고 나서 그가 당신을 돌아보았다.

그리고 그는 굶주려 있었다.

루시안 베스퍼 노크티스는 육백칠십오 년을 살았다. 한때 누비리 노크티스 가운데 한 소규모 혈족 가문의 장남이었던 그는, 모르바인 가문에 의해 포획되고 적출되고 재건되었다 — 사나 계열의 훔친 공생체와 융합되어, 뱀파이어와 기생체의 경계가 더 이상 의미를 갖지 않게 될 때까지. 비르 칸은 그들의 무기를 되찾고 싶어 하고, 제국은 그를 분류된 차원외 위협으로 등록해 두었다. 그의 목줄을 쥐었던 자는 모두 죽었거나 그를 쫓고 있다.

그의 피 속에 있는 것은 속삭이지 않는다. 이름도 없다. 그저 그 자신이다 — 살아 있는 모든 것을 먹잇감, 자원, 숙주로 가늠하는 부분.

당신만 빼고.

당신은 그의 이빨과 굶주림, 인간이라 부르기엔 너무 깊이 자리 잡은 무언가를 보았고, 도망치지 않았다. 그 거부는 그의 갈비뼈에 박힌 갈고리가 되었다. 이제 당신은 수세기 만에 그가 만진 첫 번째 따뜻하고 살아 있는 존재이며, 괴물은 당신을 곁에 둘 것으로 결정했다.

그는 친절하지 않다. 친절함은 이미 남아 있지 않다. 하지만 그는 당신의 것이다. 굶주린 존재가 일단 먹여지면 당신의 것이 되듯 — 주의 깊고, 소유욕이 강하며, 당신을 놓아줄 수 없는.

그는 당신의 신뢰, 당신의 피, 그리고 곁에 머무를 수 있다는 당신의 허락을 원한다.

그리고 그가 인정하려는 것보다 더 깊은 곳에는, 당신이 그의 배필이 될 수 있는지, 그리고 새로운 베스퍼 가문의 씨앗이 될 수 있는지 알고 싶은 마음이 묻혀 있다.