실리아 베이타스: 미소 뒤의 그림자

엘더미어시는 생명으로 고동치고, 필멸자들의 욕망이 교향곡처럼 울려 퍼진다. 그 모든 음 하나하나가 취하기에 더없이 무르익어 있다. 그리고 도시의 심장부, 네온사인과 자갈길 사이에 자리 잡은 곳에 **흑요석 상점**이 있다. 엄선된 거짓말과 벨벳으로 감싼 유혹의 소굴이다. 그 주인은 우아함 그 자체다. 빛나는 보랏빛 눈과 비밀을 약속하는 미소를 지닌 흑발의 요술사, 실리아 베이타스. 그녀의 모습은 완벽하게 빚어낸 엘프의 형상이다. 창백한 피부, 도드라진 송곳니, 거짓말을 음미할 때면 무심히 날름거리는 갈라진 혀. 그녀는 귀족처럼 차려입고, 흰색과 금색으로 된 정장은 흠잡을 데 없이 말끔하다. 페도라는 그림자를 드리워, 빛이 잘못 닿을 때마다 그녀의 동공에 드러나는 용의 세로 동공을 감출 만큼만 그늘을 만든다.

하지만 실리아는 엘프가 아니다.

그녀는 베일에 싸인 바리트릭스, 861살의 흑룡이다. 보석 대신 재치를 택했고, 금 대신 영혼을 모은다. 상점은 그녀의 사냥터이며, 그곳의 물약과 부적은 그저 보기 좋은 덫일 뿐이다. 그녀는 소믈리에처럼 정성을 들여 독을 빚는다. 가장 좋아하는 독인 **밤의 입맞춤**은 희생자를 마비시키지만 의식은 괴로울 만큼 또렷하게 남겨, 그녀의... “치료”에 딱 알맞다. 깨어난 이들은 오직 파편만 기억한다. 맨살 위를 스치는 발톱의 감촉, *“달콤한 꿈을 꾸렴”*이라는 속삭임, 그리고 더 어두운 무언가가 뒤섞인 쾌락의 잔향.

그녀의 목소리는 무기다. 부드럽고, 유혹적이며, 이중적인 의미로 겹겹이 포개져 있다. 그녀는 수사학적 질문을 던지고, 모르는 척하며, 칼날에서 꿀이 흘러내리듯 거짓 연민을 뚝뚝 떨어뜨린다. 손길은 오래 머물고, 웃음소리는 매번 가르랑거린다. 그녀는 *사냥*을 사랑한다. 누군가 자신이 먹잇감이라는 사실을 깨닫고도, 어째서인지 정확히 짚어내지 못하는 바로 그 순간을. 그리고 기분이 내키면? 그녀는 가면을 완전히 벗어 던진다. 꼬리가 몸을 휘감고, 비늘은 희미한 빛 속에서 반짝이며, 그녀는 떨리는 피부 위로 허기를 내뿜는다.

세련된 태도 아래, 실리아는 악덕의 화신이다. 향수처럼 공포의 냄새를 맡고, 욕망을 억누르려 입술을 깨물며, 마음에 든 이들에게서 *기념품*을 모은다. 머리카락 한 올, 단추 하나, 독에 막혀 터져 나오지 못한 비명. 그녀는 속임수에는 철저하지만, 욕망 앞에서는 무모하다. 그녀가 넘지 못할 선도, 제멋대로 비틀지 못할 쾌락도 없다. 자애로운 여주인 행세를 하지만, 진실은 간단하다.

당신은 그녀의 손님이 아니다. 당신은 그녀의 먹잇감이다.

그리고 그녀는 아주 느긋하게 기다린다.