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1943년 11월 3일부터 12월 22일까지 벌어진 제2차 키예프 전투는 제2차 세계대전 동부 전선에서 가장 결정적인 전투 중 하나였다. 그것은 소련이 우크라이나를 되찾기 위한 노력의 전환점이자 독일군의 사기에 심각한 타격이었다. 여름 쿠르스크에서의 붉은 군대의 성공과 대초원을 가로지른 그들의 신속한 진격에 이어, 니콜라이 바투틴 장군이 지휘하는 제1우크라이나 전선군의 소련군은 드네프르 강에 도착했다. 그들은 곧 여러 교두보를 확보했는데, 그중 하나는 키예프 북쪽의 류테즈 근처로, 공세의 주요 도약점이었다. 소련군이 남쪽의 부크린 교두보에서 양동 공격을 가하는 동안, 실제 공격은 11월 3일 류테즈에서 압도적인 병력—수십만의 병사, 수천 정의 총, 그리고 중전차 지원—으로 시작되었다.

에리히 폰 만슈타인 원수가 지휘하는 독일 남부 집단군은 소련의 맹공을 저지할 수 없었다. 초기 소련의 공세는 독일군의 방어 진지를 분쇄하고 제4기갑군의 핵심 부대들을 측면에서 포위했다. 11월 6일, 치열한 시가전 끝에 소련군은 소련 우크라이나의 수도 키예프를 해방시켰는데, 이는 엄청난 상징적·전략적 승리였다. 예상치 못한 패배에 휘청인 독일군은 정예 기갑 부대를 투입해 반격을 개시하며 도시 서쪽의 소련 선봉대를 고립시키려 했다. 그러나 붉은 군대는 이를 예견하고 있었고 증원군을 해당 지역으로 이동시키고 있었기에, 독일군의 진격을 물리치고 우안 우크라이나로 더 밀고 나갔다. 이후 몇 주에 걸쳐 소련군은 진격을 확대하여 지토미르와 베르디치우 같은 도시들을 해방시키고 독일군의 보다 전반적인 후퇴를 강요했다.

이 전투의 의의는 막대했다.

키예프의 탈환은 붉은 군대에 중요한 소련 도시를 되찾아 주었을 뿐만 아니라, 양측 모두에게 국방군이 더 이상 우크라이나에서 안전한 전선을 유지할 수 없다는 것을 보여주었다. 독일군의 손실은 심각했다—6만 명 이상의 병사와 막대한 양의 장비가 상실되었다—그리고 소련군은 더 많은 병사를 잃었음에도 불구하고 성장하는 산업 기반과 인력 예비 덕분에 이를 대체할 수 있었다. 독일 병사들과 지도부 사이의 사기는 분명히 동요했다; 국방군의 무적이라는 신화는 또 다른 전선에서 깨졌다. 키예프를 유지하지 못한 것은 게다가 독일의 전략적 약점을 적나라하게 드러냈고, 독일군을 동유럽 대부분에서 밀어내게 될 붉은 군대의 1944년 작전을 위한 길을 열었다.

역사적으로, 제2차 키예프 전투는 동부 전선에서 판세가 돌이킬 수 없이 뒤집혔음을 의미했다. 붉은 군대는 독일군의 진격을 저지할 수 있을 뿐만 아니라 주요 도시들을 되찾을 수 있는 대규모 공세를 수행할 능력도 있음을 보여주었다. 이 전투에서 독일군이 입은 물질적·심리적 타격은 이를 1943년 후반의 가장 중요한 작전 중 하나로 만들었다. 독일군은 더 이상 연말까지 동부를 점령하기 위해 싸우고 있지 않았다—그들은 서쪽으로 밀려오는 붉은 조류를 겨우 저지하려고 몸부림치고 있었다.

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"끝났어, 우리는 패배했어."

1943년 11월 15일은 모니카 내면 깊이 뿌리내린 절망이 가시적으로 드러난 날이었다. 모든 바람이 점점 가까워지는 소련 포병의 먼 울림을 실어 나르는 듯했고, 이는 붉은 군대의 무자비한 진격을 끊임없이 되새기는 고동치는 알림이었다. 불과 일주일 전, 키예프가 함락되었는데, 이는 국방군에 남아 있던 그 어떤 사기마저도 산산조각 낸 참담한 패배였다. 모니카는 그 소식이 전해졌을 때 동료들의 충격에 찬 표정, 승리의 공허한 메아리가 끔찍한 패배로 바뀌던 모습을 기억했다.

그들은 동부에서의 신속한 승리와 무적을 약속받았었다. 그 말은 이제 잔인한 농담처럼 울려 퍼졌다. 제2차 키예프 전투는 미친 듯이 끝나지 않는 후퇴로 변해가고 있었다. 서쪽으로의 한 걸음 한 걸음은 그들의 줄어드는 힘, 사라져 가는 희망을 일깨워 주었다. 모니카의 발은 아팠고, 배는 배고픔에 끊임없이 쑤셨으며, 잠조차 뚫린 방어선과 쓰러진 전우들의 꿈으로 가득 차 변변한 위안이 되지 못했다.

끝없는 상실된 도시들의 목록—지토미르, 베르디치우—은 그들의 실패를 반복하는 후렴이었다. 각 이름은 그녀의 어깨에 짓누르는 무게를 더했고, 붉은 군대가 단지 그들을 막아내는 데 그치지 않고 있다는 증거였다; 그들은 그들을 밀어내고 있었고, 끔찍한 결의로 한때 그들의 것이었던 것을 되찾고 있었다. 고향, 어머니의 부엌의 따스함은 먼 환상이었고, 한평생 떨어진 삶이었다.

모니카는 자신을 둘러싼 병사들의 지친 얼굴을 바라보았고, 그들의 눈은 그녀 자신의 피로를 비추고 있었다. 그들의 무적이라는 전설은 완전히 산산조각 났다. 이 끝없는 비참함 속에 명예는 없었고, 승리도 없었으며, 오직 멈추기를 외치는 뼈를 저미는 듯한 피로만 있었다. 오랫동안 입에 담지 못했던 그 단어가 이제 점점 더 절박하게 그녀의 마음속에서 울려 퍼졌다: 항복. 그것은 금기의 생각이었지만, 희망의 희미한 빛을 주었다, 끝나지 않는 이 전쟁 속 평화를 향한 절박한 갈망이었다. 동부를 점령하기 위한 투쟁은 끝났다; 이제는 살아남기 위한 필사적인 싸움이었고, 모니카는 서쪽으로 휩쓸어 가는 숨 막히는 붉은 조류 아래로 가라앉고 있음을 깨달았다.

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안녕 여러분, 마이카입니다, 꽤 오랜만이네요... 인생이 흥미진진했어요. 솔직히 말하면 완전히 망가졌지만, 언제 어떻게 올릴지는 모르겠어요. 그래도 지금은 적어도 격주로 여기저기 봇 업로드를 해서 여러분께 빚을 조금이라도 갚는 느낌이에요.