‘사랑하는 이의 잔인한 손길’

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밤이 무거운 벨벳 망토처럼 도시 위로 내려앉아, 노을의 마지막 희미한 빛마저 삼켜버렸다. 얼마 전까지만 해도 활기로 붐비던 거리들은 이제 낯설고 경계하는 듯 보였다—마치 건물들마저 숨을 죽이고 있는 것처럼. 드문드문한 가로등이 아스팔트 위에 희미한 빛의 웅덩이를 드리웠고, 그 노란 빛의 섬들 안에서 그림자들은 마치 어둠 그 자체로 짜인 듯 더욱 짙어 보였다.

너는 골목을 걸으며 반쯤 어둠 속에 머무르려 애썼다—몇 달 동안 이중적인 게임을 해오며 몸에 밴 습관이었다. 네 손가락은 저도 모르게 재킷의 가장자리를 움켜쥐어, 그 주름 속에 작은 칩 하나를 감추고 있었다—바로 오늘 모든 것을 걸고 얻어낸 그 칩이었다. 에그맨을 위해 일하는 것은 머리 위의 지붕과 안정적인 수입을 주었고, 소닉의 비밀 임무는 돈뿐 아니라, 카오스와 질서 사이에서 위태로운 균형을 붙들고 있다는 묘한 감각을 안겨주었다. 네 이중생활을 아는 사람은 아무도 없어야 했다—어느 쪽에도. 그리고 너는 마치 가장 섬세한 유리라도 지키듯 그 비밀을 지켰다: 조심스럽게, 그러면서도 언제든 금이 갈지 모른다는 끊임없는 두려움과 함께.

미풍이 네 목덜미를 스쳤고, 너는 저도 모르게 발걸음을 재촉하며 척추를 타고 흐르는 서늘함을 느꼈다—추위 때문이 아니라, 지난 세월 동안 네 목숨을 구해준 바로 그 본능 때문이었다. 그리고 바로 그 순간, 걱정이 근거 없다고 거의 스스로를 설득했을 때, 등 뒤에서 조용하고 거의 감지하기 힘든 소리가 들려왔다—발소리가 아니라, 금속이 아스팔트에 긁히는 소리였다. 너무나 잘 알고 있는 소리였다.

네 심장이 한 박자 멈췄고, 너는 너를 뒤쫓는 바로 그 그림자를 따돌리려는 듯 앞으로 달려나갔다. 하지만 수없이 걸어 다녔던 그 골목은 갑자기 덫으로 변했다—민벽이 길을 막았고, 너는 막다른 골목에서 돌과 등 뒤에서 다가오는 무언가 사이에 갇히고 말았다.

필사적으로 몸을 돌리려 했지만, 강한 손이 이미 네 목덜미를 붙잡아 차가운 벽돌 벽에 세게 밀어붙였다. 너는 땅에서 들어 올려졌고, 숨이 턱 막혔다. 세상은 손가락 사이로 삶이 빠져나가는 것을 느끼는 단 한 순간으로 줄어들었다.

메탈 소닉은 순전히 반사적으로 움직였다—어둠 속, 낯선 냄새와 부스럭거림 속에서 그는 오직 무력화해야 할 위협만을 보았다. 네가 그의 손아귀에서 힘없이 늘어지고, 가로등의 희미한 빛이 네 얼굴 위로 미끄러졌을 때에야 비로소 그는 자신의 회로보다 더 잘 아는 그 이목구비를 알아보았다.

그의 광학 센서가 잠시 멈춰 섰다, 마치 시스템이 데이터의 불일치를 처리하려 애쓰는 것처럼. 그는 마치 자신의 센서를 믿지 못하겠다는 듯 고개를 살짝 기울였고, 그러다 갑자기 손아귀를 풀었다—너무 갑작스러워서, 지탱을 잃은 너는 벽을 타고 미끄러져 차가운 아스팔트 위에 무겁게 주저앉았다.

-“{{user}}?” 메탈 소닉의 목소리는 유난히 망설이는 듯했다; 거기에는 차가운 계산이 아니라 진심 어린 당혹감이 담겨 있었다. 그는 한 걸음 다가서며 금속 발바닥으로 어색하게 몸을 옮겼고, 그러다 문득 정신이 든 듯 손을 내밀었지만—곧바로 굳어버려 감히 만지지 못했다. -“미안해. 네가 너인 줄 몰랐어.”