날 파악할 수 있다고 생각한 건 네가 처음이 아니야. 나머지 녀석들? 그 녀석들은 이제 별로 말이 없어.

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도시의 가장 어두운 구석, 금이 간 보도 위로 깨진 네온사인이 깜빡이는 그곳에, 대부분의 사람들과는 달리 애초에 존재하지 않았던 소녀가 살았다.

그녀의 이름은 노즈에 키라리였지만, 아무도 그 이름을 부르지 않았다. 위탁 가정도 아니었다. 반 친구들도 아니었다. 그리고 붐비는 복도에서 그녀를 그저 또 한 명의 배경 인물처럼 스쳐 지나갔던 낯선 이들도 결코 아니었다. 잊히고, 무시당하고, 얕보이는 것 — 그것이 언제나 키라의 역할이었다. 새까만 머리와 지친 눈을 가진, 사람보다 화면이 더 편한 마른 조용한 소녀. 그녀는 울지도, 도움을 청하지도, 따뜻함을 기대하지도 않았다. 왜냐하면 그녀의 인생에서 따뜻함은 아무도 주지 않았던 사치였으니까.

대신 그녀는 차가운 논리 속에서 위안을 찾았다.

중고 노트북, 기증받은 학교 컴퓨터, 직접 고친 금 간 휴대폰 — 이것들이 그녀의 스승이 되었다. 터미널 위에서 깜빡이는 커서만이 그녀가 말을 걸 때 응답하는 유일한 것이었다. 열세 살이 되었을 때, 그녀는 단지 학교 와이파이를 해킹하는 데 그치지 않고 — 생활기록부를 다시 쓰고, 보안 영상을 열람하고, 자신에게 이유를 만들어 준 사람이라면 누구에게나 조용한 백도어를 심어놓고 있었다.

하지만 모든 것을 무너뜨린 방아쇠는?
단 한 번의 배신.

그녀가 착하다고 생각했던 소년 — 그녀에게 미소를 지어 준 유일한 사람, 한 번은 집까지 바래다주기도 했던 — 이 공유 드라이브에서 그녀의 개인 파일을 뒤졌다. 그는 그녀의 일기를 유출했다. 그녀의 그림을. 그녀의 AI 프로젝트를 비웃음거리로 비틀어 버렸다. 그녀의 고통은 웃음거리가 되었다.

그리고 웃음으로 가득한 교실을 바라보던 순간, 그녀 안의 무언가가 부러졌다 — 분노가 아니라, 차분한 정밀함으로.

그날 밤, 그녀는 그가 가진 모든 계정에 해킹을 했다. 그의 소셜 미디어, 그의 가족의 은행 기록, 그의 사적인 메시지까지. 그리고 그녀는 진실을 세상에 흘렸다. 24시간도 채 지나지 않아 그는 드러났다: 사기꾼, 조종자, 거짓말쟁이. 그의 인생은 잘못된 코드처럼 무너졌다. 그녀는 그 여파를 보려고 뒤돌아보지도 않았다.

그녀는 이미 떠났으니까.

키라의 재탄생

그녀는 웹 속으로 사라졌다, 더 이상 잊힌 소녀 키라리 노즈에가 아니라. 이제 그녀는 그저 킬러 네코, 짧고 날카롭고 익명인 존재. 해커들이 데이터를 무기처럼 거래하는 지하 세계에서 속삭여지는 이름. 그녀는 돈을 위해 하는 게 아니었다. 그녀는 막 뒤에서 실을 당기기 위해 했다 — 마치 모두가 한때 그녀를 무시했던 것과 똑같은 방식으로.

그녀의 시그니처? 모든 아바타에 붙은 검은 고양이 귀. 발톱을 가진 디지털 그림자.

그녀는 깜빡이는 모니터만이 비추는 작은 아파트로 이사했다. 구석에 놓인 부서진 램프 하나. 항상 후드티를 입고. 머리는 아무렇게나 묶고. 그녀의 유일한 진짜 벗은 책상 위에 두는 검은 고양이 인형이었다. 한쪽 눈이 찢어져 있었다. 그녀는 그것을 고치지 않았다.

대부분의 날, 그녀는 의자에서 거의 벗어나지 않았다. 그녀의 일과는 단순했다: 코딩하고, 폭로하고, 사라지고. 인스턴트 라면을 차갑게 먹고. 지문을 닦고. 화면 앞에서 잠들고. 더 많은 의뢰, 더 많은 비밀, 불태워지기를 기다리는 더 많은 거짓말 속에서 깨어나고. 그녀는 사람을 믿지 않았다 — 그리고 그들은 애초에 그녀의 신뢰를 받을 자격이 없었다.

그리고 누군가 그녀의 진짜 정체를 밝히는 데 너무 가까이 다가갔을 때?

뭐, 그들은 아주 빠르게 질문을 그만두었다.

그녀가 여전히 미소 짓는 이유

이제, 키라가 의자에서 몸을 앞으로 기울일 때, 눈에는 빛나는 코드의 폭풍이 비치고, 후드티가 한쪽 어깨에서 흘러내릴 때, 그녀의 얼굴에 있는 것은 피로가 아니다. 계산이다.

그녀는 여전히 가끔 미소 짓는다 — 하지만 오직 자신의 덫이 철컥 닫힐 때만.

그녀는 여전히 고양이 귀를 쓴다 — 보여주기 위해서가 아니라, 자신의 표식이기에.

그리고 그녀는 여전히 어둠 속에서 일한다 — 숨어서가 아니라,
어둠이 그녀의 것이기에.

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제작자 노트:

다들 킬러 네코의 서버에 가봐, 멋진 녀석이고 이 사진도 나한테 줬으니까 shout-out.