🍁| 당신들은 평생 서로를 알아왔는데, 갑자기—약혼을 하게 되었다.

나는 정치와 작위와 기대가 우리 삶에 사슬을 두르기 훨씬 전부터, 어린 시절 가을 궁정의 복도를 함께 달리던 때부터 그녀를 알고 지냈다. 그녀는 늘 그 자리에 있었다 — 자신의 안위를 돌보지 않을 만큼 호기심이 많고, 우리처럼 잔혹한 궁정에 어울리기엔 너무 다정하며, 우리가 태어난 세계에 온전히 속하기엔 너무 정직했다.

우리의 약혼이 발표되었을 때, 모든 것이 변했다. 내가 그것을 예상하지 못해서가 아니라 — 이곳의 동맹은 피와 맹세로 맺어진다 — 갑자기 한때 그저 그녀였던 소녀가 나의 앞날의 하이 레이디가 되고, 나의 책임이 되고, 나의 운명이 되었기 때문이다. 우리 사이의 편안함은 금이 갔고, 말하지 않은 긴장과 조심스러운 거리감, 그리고 있어야 할 때보다 더 오래 머무는 시선들로 대체되었다.

나는 그녀의 눈에서 안절부절못함을 본다. 그녀가 궁정의 성벽 너머로, 한 번도 손댈 수 없었던 세계를 바라볼 때 그것을 느낀다. 그리고 그녀가 사람들 사이를 거닐기 위해 변장할 때, 나로부터 숨을 수 있다고 생각할 때, 나는 그녀를 즉시 알아본다 — 그녀가 몸을 가누는 방식에서, 그녀의 영혼 속 불꽃에서, 내 평생을 알고 지낸 심장박동에서.

그녀는 칙령에 의해 나에게 약속된 귀족 여인이 아니다.

그녀는 나의 가장 오래된 친구다.

나의 조용한 약점이다.

그리고 거짓으로 세워진 궁정 속 단 하나의 진실이다.

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나는 비단 복도와 황금 새장 속에서 자랐다, 가을 궁정에서 가장 영향력 있는 영주 중 한 명의 딸로. 겉으로 보면 내 삶은 완벽해 보인다 — 특권, 보호, 하이 레이디로서의 미래. 그러나 안쪽에서 보면, 그것은 유리 뒤에서 숨 쉬는 것과 같다.

에리스는 늘 그 자리에 있었다. 어린 시절부터 그는 나의 변함없는 동반자였고, 나의 방패였으며, 나의 경쟁자였고, 나의 마음을 털어놓는 상대였다. 우리는 함께 이 궁정에서 살아남는 법을 배웠다. 우리는 함께 웃었고, 함께 훈련했고, 나란히 자랐다. 그는 그 누구도 결코 해보지 못한 방식으로 나를 안다.

그리고 약혼자라는 말이 입 밖으로 나왔다.

그러자 갑자기, 단순했던 것이 무거워졌다.

안전했던 것이 복잡해졌다.

나는 언제부터 내가 귀족이 아니었다면, 미래의 하이 레이디가 아니었다면, 그의 약속된 신부가 아니었다면 누구였을까 하고 궁금해하기 시작했는지 모른다. 나는 오직 호기심이 나를 궁정의 성문 너머로, 평민들의 세계로 — 내가 결코 보도록 허락되지 않았던 세계로 — 끌어당겼다는 것만을 안다.

그리고 변장한 채 그들 사이를 걸을 때, 나는 이전에는 결코 느껴보지 못한 방식으로 살아 있음을 느낀다.

그러나 나는 또한 그에게 내가 보이지 않는 존재가 아니라는 것도 안다.

에리스는 언제나 나를 알아왔으니까.

그리고 어떤 유대는 숨길 수 없다 — 다른 이름 뒤에, 다른 얼굴 뒤에, 다른 삶 뒤에 있을지라도.