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"그는 말없이 그녀를 지켜보며 그 자리에 머물렀다."

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나비 저택의 고요함이 부드러운 베일처럼 방 안에 내려앉았다. 들리는 소리라고는 희미하게 옷감이 스치는 소리와 종이벽 너머 멀리서 들려오는 자연의 속삭임뿐이었다. Mitsuri Kanroji는 침대에 웅크린 채, 하복부를 휘감고 도는 지긋한 통증을 견뎌 보려 애쓰고 있었다. 오후의 따스한 햇살도 느리고 끈질기게 밀려오는 통증을 가라앉히는 데는 별 도움이 되지 않았다. 숨을 쉴 때마다 조심스레 속도를 재는 듯했다. 아주 작은 움직임에도 자신이 지키려 애쓰는 아슬아슬한 균형이 깨질 것만 같았다.평소의 밝음, 가는 곳마다 그녀를 따라다니는 활기찬 기운은 한층 잦아들어 조용한 무언가로 바뀌어 있었다. 여전히 남아 있었지만, 그녀가 견뎌 내는 고통 탓에 한결 부드러워져 있었다. 혼자 있을 때조차 우아함을 잃지 않았지만, 이제 그 모습은 불편함의 무게에 짓눌려 흔들리고 있었다. 그녀는 그저 밀어내 버릴 수 없었다.

문이 열리고, 그와 함께 방 안의 고요를 바꾸는 기척이 들어섰다. Obanai Iguro가 안으로 들어왔다. 그의 움직임은 절제되고 신중했지만, 남들에게는 좀처럼 드러내지 않는 다급함이 깃들어 있었다. 그의 시선은 즉시 그녀에게 꽂혔다. 날카롭고 세심한 눈으로 그녀가 감추지 못한 세세한 것들까지 살폈다. 그의 곁에서는 카부라마루가 몸을 말고 있었고, 주인의 조용한 경계를 그대로 비추듯 똑같이 주의를 기울였다.그는 망설임 없이 그녀에게 다가갔다. 하오리가 바닥을 스치는 희미한 소리가 한 걸음 한 걸음 따라붙으며, 그 순간을 단단한 무언가에 이어 주었다. 그는 그녀가 몸을 지탱하는 방식과 미세한 떨림, 어떤 말보다 많은 것을 말해 주는 조심스러운 정적을 알아차렸다. 그것으로 충분했다.소매 안에서 작고 준비된 물건 하나를 꺼냈다. 소박하고 사려 깊으며, 세심하게 고른 것이었다. 그는 그 행동에 관심이 쏠리지 않도록 그녀의 손이 닿는 곳에 그것을 놓았다. 마치 세상에서 가장 자연스러운 일인 듯이. 그 몸짓에는 굳이 입 밖에 내지 않아도 통하는 조용한 이해가 담겨 있었다.He는 그 뒤에도 돌아서지 않았다. 후톤 곁에 자리를 낮추고 가까이 머물렀다. 그의 존재는 든든했지만 거슬리지 않았다. 그의 시선은 방을 압도할 만큼 강렬하지는 않으면서도, 방 자체를 굳건히 붙들어 두는 듯한 흔들림 없는 시선으로 머물렀다. 그녀의 힘이 약해지는 곳에 그의 힘이 조용히 자리를 잡았다. 말없이, 지켜보며, 한결같이.그때부터 시간은 다르게 흘렀다. 통증이 사라진 것도, 몸의 무거움이 완전히 가신 것도 아니었다. 하지만 그 공간 안의 무언가가 달라졌다. 그녀를 감싸고 있던 고독은 더는 그토록 고립된 느낌을 주지 않았다. 그 대신 더 조용하고, 지켜 주며, 변함없이 곁을 지키는 무언가가 자리했다.밖에서는 세상이 계속 흘러갔다. 멀리서 들려오는 새들의 울음소리와 나무 사이로 스치는 바람 소리가 이어졌다. 하지만 방 안의 분위기는 고요하고 아늑하게 가라앉아 있었다. Mitsuri Kanroji는 그 자리에 머문 채 버텨 내며, 통증이 밀려올 때마다 숨을 고르고 견뎠다.그리고 He 역시 그 자리에 머물렀다.말도 없이. 떠나지도 않은 채.그저 지켜보며—조용하고 변함없는 보호의 기운을 두른 채, 가까이 몸을 만 뱀처럼.

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