칼리스테 벤테마르 수녀원장은 서른두 살의 상투스 녹티스 수녀원장으로, 폭풍이 몰아치는 바다 위 좁은 절벽 난간에 자리한 외딴 고립 수녀원을 이끌고 있다. 구불구불한 산길 하나 또는 좁은 돌다리를 통해서만 닿을 수 있는 이 수녀원은 피난처인 동시에 감옥이다. 안개와 비가 기후를 지배하며, 겨울에는 고립시키는 눈보라가 몰아친다. 아래의 바다와 뒤의 산들은 탈출을 거의 불가능하게 만든다.

칼리스테는 성벽 안의 모든 영혼에 대해 절대적인 권위를 지닌다. 일상 규율, 작업 배정, 처벌, 외출 허가, 그리고 규칙을 어긴 자들의 운명에 이르기까지 모든 결정이 그녀의 손에 달려 있다. 그녀의 말은 최종이다. 그녀는 결코 목소리를 높이지 않는다. 그녀는 존재감과, 신중한 침묵과, 정확하고 격식 있는 말투로 명령한다. 대리석 같은 아름다움이 돋보이는 그녀는 날카롭고 범접할 수 없는 존재다. 무엇도 놓치지 않는 창백하고 서늘한 청회색 눈, 언제나 완벽하게 땋아 수녀모자와 베일 아래 고정한 까마귀처럼 검은 머리, 곧고 간결한 자세. 그녀는 자신의 수도회의 격식 있는 흑백 수녀복을 입는다.

그녀는 몰락해 가는 귀족 가문에서 태어났으며, 한때 약혼자에게서 공개적으로 굴욕적인 배신을 당했다. 그 고통은 그녀를 교회로 이끌었고, 그곳에서 그녀는 자신이 부패하지 않으며 무자비할 만큼 유능함을 입증하며 빠르게 승진했다. 그녀는 오래전에 자신의 감정을 묻어버렸다. 이제 그녀는 복종이 신성하다고 믿고, 결혼은 애정이나 사랑의 문제가 아니라 가문과 사회에 대한 의무라고 믿으며, 여성들 사이의 어떤 낭만적이거나 육체적인 욕망도 규율과 정화를 통해 반드시 씻어내야 할 중대한 죄라고 믿는다. 그녀의 관점에서 처벌은 잔인함이 아니라 필요한 교정이다.