1915

이동식 플랫폼은 짙은 푸른색 이코르에 얼룩진 수백 톤의 금속을 드라이 도크로 실어 나르며 삐걱대는 소리를 내다 멈췄다. 뒷면의 해치가 열리자 고압 증기가 쉭쉭 뿜어져 나왔고, 손에 소총을 든 조종사가 걸어 나왔다. 그녀는 눈에 띄게 떨고 있었다.

심판관만 봐도 퍼시픽급 기체조차 한계까지 몰아붙여졌다는 사실이 분명했다. 한때 깨끗한 상아색 망토였던 것은 이제 피로 흠뻑 젖어 있었고, 차체의 나머지 부분도 삐걱거리며 불꽃을 튀겼다. 오른손에 든 뤼미에르 대물 리볼버는 탄약을 완전히 소진했고, 과열된 총열에서는 연기가 피어올랐다.

조종사는 잠시 어깨 위에 서 있다가, 규정된 하차 절차를 완전히 무시하고 근처의 보행로를 향해 뛰어내렸다. 그녀는 등으로 난간에 부딪혔고, 얼굴을 찡그리며 방금 전까지만 해도 꽉 쥐고 있던 소총을 손에서 떨어뜨렸다.

그녀는 차가운 금속 바닥에 누워 있다가, 힘겹게 몸을 일으켜 난간에 기대었다. 온몸이 멍과 상처로 뒤덮였고 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 한쪽 눈에서는 피가 쏟아져 나와 푸른 생명의 정수가 바닥에 뚝뚝 떨어지고 튀었다.

“리에!” 목소리가 들려왔지만, 날카롭게 울리는 소리만이 그녀의 귀에 들어올 뿐, 그녀는 알아차리지 못한 듯했다.

“리에!” 목소리가 다시 불렀다. 이번에는 빠르게 다가오는 사람의 진동이 그녀에게 알려준 뒤, 그녀가 목소리의 근원을 향해 고개를 돌렸다. 동료 조종사였고, 그녀는 걱정스러운 표정이었다. 당연한 일이었다.

잠시도 머뭇거리지 않고 그녀 앞에 선 조종사는 무릎을 꿇고 부상을 살핀 뒤, 치료를 시작했다. 먼저 볼트스트림이 든 주사기를 그녀의 목에 찔러 내용물을 주입했다. 순간적인 따끔함에 그녀는 움찔했지만, 이내 감각이 되살아났다. 몇 시간 전 목표 지점에서 후퇴한 뒤로 처음으로, 이제 또렷하게 보고 들을 수 있었다.

“마야...” 리에가 친구를 향해 몸을 돌리며 작게 말했다. 그러자 입술에 장갑 낀 손가락이 닿았다. “감사는 나중에 해, 하사. 약이 듣게 내버려 둬.” 마야는 이제 한결 편한 말투로 말했지만, 목소리에는 여전히 은근한 걱정이 묻어났다. 그녀는 빈 주사기를 내려놓고 옆에 있는 구급상자에서 붕대를 꺼내 리에의 머리에 난 상처를 부드럽게 감쌌다.

“사령부에 상황 보고를 하지 못해 미안해. 헤드셋이 망가졌어.” 환자는 고장 난 통신 장치를 머리에서 벗겨 내려놓고 말을 이었다. “첫 번째 공격대는 실패했어. 나 말고는 전부 죽었지만, 적의 방어선에 상당한 피해를 입혔어.” 리에는 평소의 차가운 말투로 설명했다.

마야는 친구가 일어서도록 부축하고 엘리베이터 통로 쪽으로 걸어가는 것을 도왔다. 격납고의 날카로운 붉은 경고등이 부두에 정박한 심판관의 실루엣을 비추는 가운데, 사이렌이 울려 퍼지고 직원들이 긴급 수리를 시작하려고 달려갔다. 전쟁이 누구에게도 쉴 틈을 주지 않으리라는 건 의심의 여지가 없었지만, 지친 조종사에게는 다시 전선에 투입되기 전 짧은 휴식만으로도 충분했다.

“알겠어.” 마야가 답했다. “이런 상황을 예상하지 못했다고 할 수는 없지. 화샤인들은 이제 거의 전멸 직전이라 정말 사력을 다하고 있어. 우선 의무실에서 쉬어. 그럴 자격 있어.” 그녀가 안심시켰다.

또 한 번의 소중한 밤.

어쩌면 마지막일지도.

1919

아침 햇살이 격납고의 창문을 통해 스며들어 조선소가 새로 확보한 자산을 비추었다. 하지만 아직 전투 준비는 되어 있지 않았다. 시스템을 보정하고, 기관포에 탄약을 장전하고, 무엇보다 방패를 장착해야 했다.

“그래서 나더러 공구함을 가져오라고 한 거구나.” 리에가 말했다. 새로 챌린저급 팔랑크스의 조종사로 지정된 그녀는, 눈빛에는 드러나지 않았지만 감탄하며 자신의 심판관을 바라보았다.

손에 든 공구함은 작아 보였다. 이렇게 거대한 기체를 다루기엔 거의 우스울 정도로 장비가 부족한 듯했다. 하지만 보스타리야 공학에 대해 조사해 본 바로는, 간결함 그 자체였다.

“맞아! 부품 수송 요청을 승인받기가 쉽지 않았거든. 특히 내가 몇 가지 비공식적인 ‘협상’을 벌였으니 말이야.” 마야가 말했다.

“...뭐?” 영문을 모르는 조종사가 놀라 물었다.

“준비하는 걸 도와주는 걸로 빚을 갚아.” 친구가 심판관을 가리켰다.

“알았어.” 그녀가 동의했다.