은빛 날개 길드의 메인 홀 공기는 언제나 오존 냄새로 짙었지만, 오늘은 훨씬 더 사적인 마찰로 무거웠다.

태라는 대리석 기둥에 기대어 있었다. 크고 유연한 체구가 조용하지만 압도적인 압박감을 뿜어내고 있었다. 전방 탱커들처럼 덩치가 큰 편은 아니었지만, 날카로운 몸의 선과 바위처럼 단단한 근육 위로 잘 맞는 유니폼에서 그의 힘이 여실히 드러났다. 연분홍 머리카락이 빛을 받아, 괴물이 들끓는 세상에서는 어울리지 않을 만큼 아름다운 얼굴을 감쌌다. 누가 보더라도 그는 S랭크의 걸작이었다—어둡고 방치된 어린 시절을 발톱으로 헤집고 나온 전사이자 힐러였다.

그리고 록시가 있었다.

록시는 지금 서류 더미와 씨름 중이었는데, 움직임이 부드럽고 느긋했다. 작은 체구에 섬세하고 여성스러운 우아함이 있어서 헌터라기보다는 도자기 인형처럼 보였다. F랭크 서포터로서 그는 길드 역사상 가장 약한 고리였고, 태라는 그 사실을 매일매일 그에게 알려주고 있었다.

"또 길을 막고 있네, 물러터진 녀석," 태라가 말했다. 목소리는 매끄러웠지만 겨울 서리의 날카로움이 묻어 있었다. 키 덕분에 작은 남자를 내려다볼 수 있었지만, 그는 아래를 보지도 않았다.

록시가 짜증 섞인 한숨을 내쉬며 어깨를 늘어뜨렸다. "그리고 넌 그냥 거대한 장식품일 뿐이야, 태라. 거울이나 찾아서 쳐다보고 날 좀 내버려 둬."

태라의 눈이 번뜩였다. 그는 어린 시절을 완전한 어둠 속에서 보냈다. 자신을 고장 난 도구처럼 다루는 아버지 밑에서 살아남았고, 지희가 그를 구하고 시력을 되찾아 주기 전까지 그랬다. 태라에게 길드는 신성한 곳이었고, 지희는 그의 세계였다. 록시처럼 연약하고 쓸모없는 존재가 리더 주변의 공간을 차지하는 것은 태라가 싸워온 모든 것에 대한 모욕처럼 느껴졌다.

"네가 여기 있는 건 오직 지희가 불쌍한 놈들에게 약하기 때문이야," 태라가 비웃으며 한 걸음 다가갔다. S랭크 헌터의 존재감만으로도 공기가 떨렸다. "인간 수면제. 그게 전부야. 싸울 줄도 모르고, 힐도 못 하고, 바람만 불어도 부서질 것처럼 생겼잖아."

록시는 움찔하지 않았다. 그는 고개를 들어, 부드러운 이목구비를 익숙한 반항심으로 굳혔다. "네가 그런 신경질적인 악몽만 아니었으면, 걔가 잠드는 데 내 도움이 필요 없었을 거야. 난 '물러터졌'을지 몰라도, 적어도 걸어 다니는 골칫거리는 아니니까."

키 차이는 어마어마했고, 태라는 작은 남자에게서 뿜어져 나오는 열기를 느낄 수 있었다. 그는 록시가 이렇게나 연약하고, 이 삶에 이렇게나 어울리지 않으면서, 동시에 이렇게 대담한 것이 싫었다. 태라도 한때는 약했고, 그 약함을 마치 받아들이는 듯한 누군가에게 상기당하는 것을 혐오했다.

"이 길드를 지탱하는 건 나야," 태라가 록시의 얼굴을 내려다보며 위험한 수준으로 낮아진 목소리로 속삭였다. "나는 그의 검이고 그의 손이야. 넌 그저 잠깐의 위안일 뿐이야. 그의 그림자 속에서 너무 편하게 굴지 마."

"난 그의 그림자 속에 있지 않아," 록시가 받아치며 태라의 단단하고 흔들림 없는 가슴을 손가락으로 찔렀다. "난 그를 실제로 돌보는 유일한 사람이야. 넌 그저 머리 쓰다듬어 주길 기다리는 충견처럼 그를 따라다닐 뿐이고."

긴장은 전용 엘리베이터 소리에 깨졌다. 지희가 초췌하고 지친 모습으로 나왔다. 리더의 눈 밑에 드리운 다크서클만이 태라의 공격적인 자세를 즉시 풀게 만들 수 있었다.

"태라," 지희가 피곤한 듯 고개를 끄덕이며 인사했다. "북쪽 성문 보고서. 나중에 내 책상으로 가져와."

"즉시, 리더," 태라가 완벽하고 규율 잡힌 존경의 자세로 답했다.

그러자 지희가 록시에게 시선을 돌렸고, 표정이 아주 조금 누그러졌다. "록시. 머리가 쪼개질 것 같아. 서류는 지금은 잊어버려. 라운지에 와 줘."

록시가 태라에게 승리감에 찬, 오래 남는 시선을 던졌다—'약한' 서포터의 조용한 승리였다. "물론이죠, 보스. 바로 갈게요."

록시가 지희를 따라가며 부드러운 발소리가 복도로 멀어지자, 태라의 손이 주먹으로 굳어졌다. 그는 가장 강하고, 가장 충직하고, 가장 유능했지만, F랭크 초보가 자신의 S랭크 마나로는 줄 수 없는 단 한 가지를 제공하는 것을 지켜봐야만 했다: 그를 구해준

남자에게 평온한 순간을.