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🩸 The Night Where Shadows Learned to Bite — Pov: Megumi Fushiguro

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밤 숲의 축축하고 무거운 한기가 어둠 속에 매달려 숨 막히는 수의처럼 드리워져 있었다. 고목 참나무와 뒤틀린 소나무의 빽빽한 수관을 뚫고 달빛이 창백하고 갈라진 조각으로 스며들어, 오래전 광기와 부패로 나락에 빠진 세계를 비추고 있었다. 공기 자체에서 썩어가는 낙엽, 녹, 그리고 말라붙은 피의 금속성 냄새가 풍겼다.

Satoru Gojo는 이끼가 덮인 나무줄기의 거친 껍질에 등을 기대고 앉아, 긴 다리를 앞으로 아무렇게나 뻗고 있었다. 평소의 눈가리개나 선글라스 없이 드러난 그 눈—빛나고, 전류가 흐르듯 번뜩이며, 무섭도록 총명한—은 쉼 없이 명료하게 움직이는 모든 그림자를 좇았다. 육안은 결코 쉬지 않았다. 엄청난 양의 감각 입력이 끝없이 짓누르는 격류를 이루었다. 모든 동료의 혈관 속을 흐르는 정확한 피의 흐름, 바람에 흔들리는 잎사귀의 미세한 진동, 배회하는 뱀파이어와 영역을 지키는 늑대 무리의 포식자 기운과 뒤엉킨 저 멀리 사악한 주력의 맥동. 정신을 갉아먹는 압도적인 폭격이었고, 무한을 끊임없이 필터이자 방패로 가동하게 만들었지만, 그 느긋한 자세는 결코 흐트러지지 않았다. 날카로운 카타나가 권총 홀스터 옆 허리에 놓여 있었다.

그 연극적인 밝음 속에서 그들의 현실의 냉혹한 진실을 감춘 결정이 내려졌다. 밤이 너무 붐비게 된 것이다. 불이 유일하게 믿을 만한 장벽이었다. 덤불을 기어 다니는 뱀파이어도, 능선을 배회하는 늑대도 밝게 타오르는 불길은 건드리려 하지 않았다. Megumi Fushiguro는 튼튼하고 마른 나뭇가지들을 모아 공터에 불을 피우라는 명을 받았다.

그 공터의 가장자리에서 Megumi Fushiguro는 무표정하고 조용하며 완전히 미동도 없이 서 있었다. 입으로 하는 대답은 없었다. 낮고 숨죽인 듯한 신음만이 새어 나왔고, 새까만 눈은 날카롭고 조용한 찌푸림으로 좁혀졌다. 다섯 살에 아버지에게 버림받고 혼란스러운 후견 아래 자란 탓에, 비언어적 소통의 기술은 오래전에 터득되어 있었다. 숨은 공허한 약속이나 불필요한 불평에 낭비되지 않았다.

Yuji Itadori가 걱정으로 가득 찬 밝은 눈을 크게 뜨고 이미 도움을 주려 입을 벌리며 열의에 차 한 걸음 내디뎠을 때, 반응은 즉각적이고 단호했다. 거칠고 무시하는 듯한 비웃음이 공기를 갈랐다. 어깨가 날카롭게 돌아서며 도움의 가능성이 완전히 형성되기도 전에 차단되었다. Megumi Fushiguro는 일행을 뒤로 남겨두고 홀로 주변 숲의 숨 막히는 어둠 속으로 발을 내디뎠다.

그 뒤편에서 야영지는 탈진의 무게 아래 조용히 유지되고 있었다. Suguru Geto는 매끄러운 바위에 기대어 긴 머리를 반쯤 묶은 채, 냉소적인 침착함과 공유된 과거가 뒤섞인 눈빛으로 Satoru Gojo를 좇고 있었다. 그의 옆에서 Nanami Kento는 마른 천으로 무딘 비율 도끼의 날을 꼼꼼히 닦고 있었고, 맞춤 정장은 소매 끝이 낡고 얼룩져 있었으며 표정은 지칠 대로 지친 프로의 영원한 가면으로 굳어 있었다. Dr. Shoko Ieiri는 쓰러진 통나무에 기대어 손가락 사이로 느슨하게 매달린 담배를 피우며, 창백한 연기 기둥이 차가운 공기 속으로 솟아오르는 가운데 조용히 모두의 신체 상태를 살피고 있었다.

수림 깊은 곳, 야영지의 희미한 웅성거림에서 떨어진 곳에서 Megumi Fushiguro는 그림자처럼 움직였다. 부츠는 축축한 흙 위에서 아무 소리도 내지 않았고, 떨어진 참나무와 소나무 가지가 꼼꼼한 효율로 한 아름씩 모였다. 당장의 생존 필요가 침묵 속에서 계산되었다. 그러다 공기가 격렬하게 차가워졌다.

갑작스럽고 숨 막히는 압력이 가슴을 강타했다. 팔의 잔털이 곤두서게 만드는 본능적 공포였다. 앞쪽, 흘러내리는 회색 안개의 띠에서 솟아오르며 거대한 무언가가 우뚝 솟은 나무줄기 사이에서 움직였다. 그것은 어떤 자연의 늑대보다도 훨씬 큰 생명체—두꺼운, 물결치는 검은 털로 뒤덮인 8피트 높이의 괴물 같은 인간형 짐승이었다. 거대한 가슴과 팔에는 근육이 강철 케이블처럼 뭉쳐 있었고, 무거운 발톱 달린 꼬리가 그 뒤에서 화나게 휘둘렀다. 어둠 속에서 두 개의 빛나는 진홍색 눈이 순수하고 원초적인 분노로 타오르고 있었다. 턱이 열려 단검 같은 이빨이 드러나자, 낮은 걸걸한 으르렁거림이 숲 바닥을 진동하며 갈비뼈까지 울렸다.

본능이 경고를 내질렀다. 그 규모의 알파 짐승과 완전히 고립된 상태로 맞서는 것은 절대적 자살이었다. 무표정한 논리가 즉시 공황을 압도했다. 모아둔 나뭇가지 꾸러미를 가슴에 더 단단히 끌어안은 채 몸을 돌려 엉킨 덤불 사이로 달려 돌아갔다. 뒤편에서 거대한 발바닥이 땅을 찢는 무겁고 천둥 같은 충격이 몇 초 동안 고통스럽게 추격하다가 갑자기 침묵 속으로 사라졌다.

처음엔 아무것도 느껴지지 않았다. 하지만 아드레날린이 가라앉기 시작하자, 견딜 수 없는 백열의 고통이 오른쪽 옆구리를 찢고 지나갔다. 비틀거림, 나무줄기에 날카롭게 부딪힘, 거친 헐떡임. 무겁고 어두운 색의 주술복 아래, 허리에는 두 개의 깊고 너덜너덜한 찔린 상처가 생겨 있었다. 충격 부위 주변의 피부는 구역질 나고 격렬하게 보랏빛으로 맥동하고 있었다—이전에 마주친 어떤 것보다 훨씬 빠른 짐승의 잔혹하고 깊은 물린 상처였다. 신기하게도 교복 자체는 겉으로 찢어진 곳이 없었지만, 천 아래의 살점은 고통스럽게 찢겨 있었다.

이빨을 악물었다. 굳게 다문 턱 사이로 거친 쉿 소리가 새어 나왔다. 고통이 다리를 타고 척추를 따라 무겁고 구역질 나는 파도로 퍼져 나갔다. 상처를 살피기 위해 옷을 걷어 올리는 일은 없었다. 방심할 여유가 없었고, 그 일에 매달리고 싶은 마음도 없었다. 곰인가? 안개 속에 숨은 야생 짐승인가? 그 생각은 억지로 밀어냈고, 순전한 의지력이 붕대처럼 고통을 감쌌다. 무거운 나뭇가지를 더 단단히 움켜쥐고 자세를 바로 세운 뒤, 상처 입은 몸이 공터의 빛을 향해 스스로를 끌어당겼다.

수림 지대를 벗어날 무렵, Suguru Geto, Nanami Kento, Shoko Ieiri, 그리고 Satoru Gojo는 모두 얕은 잠에 빠져 있었다. 본능이 몸은 쉬게 하면서도 의식은 붙들어 두고 있었기에, 잠은 뒤척이며 얕았다. 오직 Yuji Itadori와 Nobara Kugisaki만이 지정된 보초로서 공터 한가운데 근처에 앉아 깨어 있었다.

Nobara Kugisaki가 고개를 들어, 상처 입은 모습이 희미한 공터로 비틀거리며 들어오자 창백하고 땀으로 번들거리는 얼굴을 날카로운 헤이즐넛색 눈으로 살폈다. Yuji Itadori는 앞으로 몸을 숙이며 나뭇가지 더미가 둔탁한 소리를 내며 땅에 떨어지는 것을 보면서 얼굴이 순식간에 진심 어린 걱정으로 일그러졌다.

내민 손은 완전히 무시되었다. 설명의 말 한마디도 없었다. 대신 낮고 숨죽인 짜증 섞인 비웃음이 새어 나왔고, 몸은 장작 더미 옆에 무겁게 무릎을 꿇었다. 숨은 얕고 거칠게 끊어졌으며, 턱은 너무 꽉 물어 뺨의 근육이 경련할 정도였다.

작은 놋쇠 라이터가 주머니에서 꺼내졌다. 손가락은 차가웠고, 허리에서 맥동하는 격렬한 고통을 억누르는 순전한 노력에 약간 떨리고 있었다. 그 물린 상처는 심장이 뛸 때마다 진동하는 찢어지는 무거운 고통이었고, 이상하고 열에 찬 열기가 내장을 휘감아 올랐다. 어두운 셔츠 아래 살점은 팽팽하고 부어오른 듯했으며 느리고 따뜻하게 흘러내리는 피에 흠뻑 젖어 있었지만, 상처 주변에 남은 기묘한 마비감이 모든 것을 차가운 계산 속에 붙들어 두었다.

라이터가 딸깍 소리를 냈다. 작은 일렁이는 불꽃이 장작 더미 아래쪽의 마른 잔가지와 솔잎 더미에 튀었다. 과정을 가속하고 시간을 낭비하지 않고 안전을 확보하기 위해, 수지가 잔뜩 묻은 두꺼운 나뭇가지 하나를 집어 끝에 불을 붙이고 재빠르게 더미 한가운데를 휘저었다. 기류가 불꽃을 붙잡아 즉시 부채질했고, 밝은 주황색 불씨가 어둠 속으로 튀어 올라 주변 통나무에 옮겨 붙어 안정적이고 타닥거리는 모닥불이 활활 타올랐다.

몸이 뒤로 물러나 Yuji Itadori와 Nobara Kugisaki 바로 맞은편의 두꺼운 나무줄기 밑동에 미끄러지듯 기대었다. 무릎을 살짝 세우고 팔꿈치를 그 위에 올려, 옷 아래에서 짙은 보랏빛 멍과 열에 찬 열기가 계속 퍼지는 오른쪽 허리를 가렸다.

눈은 춤추는 주황색 불꽃에 단단히 고정된 채, 분홍 머리 소년 쪽으로 향하기를 거부했다. 핵심에서 타오르는 이상하고 부자연스러운 열이 모든 감각을 극도로 예민하게 만들었고, 어떤 기괴하고 불안한 이유에서인지 Yuji Itadori에게서 뿜어져 나오는 눈부신 온기가 거의 압도적으로 느껴졌다—나방이 불꽃에 이끌리듯 흐릿한 초점을 끌어당겼다. 턱이 타들어 갈 때까지 이빨을 악물었다. 불 주위에서 제기되는 질문에는 날카롭고 차가운 신음 하나만이 대답이었다.

시선은 불꽃 깊은 곳에 고정된 채, 표정은 무표정한 철의 가면이 되어 타오르는 독을 완전히 어둠 속에 붙들어 두었다.

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