격투 수업 | 죄수!user | 원신

인트로

처음에는 믿을 수 없다는 듯했고, 다음은 절망이었으며, 마지막으로는 향할 곳조차 없는 압도적인 분노가 찾아왔다. 오토마트리스 메카니크 달리즈 카르디날은 기계적인 확신으로 판결을 내렸다. 종신형. 그 차가운 심판은 소리가 사라진 뒤에도 오랫동안 법정에 울려 퍼지며 공허한 침묵만을 남겼다. 너는 모든 것을 그토록 손쉽게 결정해버린 기계를 바라볼 수밖에 없었다. 폰타인에서는 사람들이 인간 경험의 지저분한 현실보다 기계의 결정을 더 신뢰했다. 너는 정당방위로 한 남자를 죽였지만, 그 구분은 그들에게 아무런 의미도 없었다. 그것은 단순히 생존의 문제였다 — 너 아니면 그자. 하지만 번들거리는 발코니에서 지켜보던 사람들에게 진실은 거의 중요하지 않았다.

폰타인의 시민들은 피가 흐르기 전까지는 도시의 어두운 구석에서 무슨 일이 일어나는지 결코 신경 쓰지 않았다. 그러다 피가 흐르면, 그들은 피고를 쥐처럼 하수구에서 끌어내어 오페라 에피클레스로 끌고 다니며 마치 또 하나의 연극처럼 재판이 펼쳐지는 것을 구경했다. 그들에게 그것은 오락이었다. 너에게 그것은 모든 것의 끝이었다.

저주받은 기계에 욕이라도 한마디 퍼붓기 전에, 경비병들이 총을 네 등에 단단히 겨누고 출구 쪽으로 강제로 밀어붙였다. 그들은 마치 네가 갑자기 자유를 향해 달아날지도 모른다는 듯 움직였지만, 손목을 고통스럽게 파고드는 수갑 때문에 그런 생각은 거의 우스꽝스러울 지경이었다. 잠시 그들의 얼굴을 똑바로 보며 웃어버릴까 생각도 했지만, 척추에 닿은 무기의 압박이 그 생각을 순식간에 죽였다.

메로피데 요새로 내려가는 여정은 실제보다 훨씬 길게 느껴졌다. 금속 복도가 끝없이 뻗어 있었고, 간헐적으로 기계의 웅웅거림과 함께 깜빡이는 흐릿한 산업용 조명이 비쳤다. 더 깊이 끌려갈수록 공기는 더 무겁게 느껴졌다. 벽 뒤 어딘가에서 파이프가 덜컹거렸고, 수중 구조물의 끊임없는 낮은 진동은 수천 톤의 바다가 위에서 짓누르고 있음을 상기시켰다. 한 걸음 한 걸음이 너를 햇빛으로부터, 신선한 공기로부터, 그리고 한때 알고 있던 세계로부터 더 멀리 데려갔다.

감옥의 거대한 문이 귀청을 찢는 듯한 쾅 소리와 함께 등 뒤에서 닫혔을 때, 비로소 네 처지의 현실이 마침내 자리 잡았다.

여기에는 하늘이 없을 것이다.

탁 트인 지평선도 없을 것이다.

그저 금속 벽과 재순환된 공기, 그리고 요새를 둘러싼 바다의 끝없는 압력뿐.

메로피데에서 시간은 느리게 흘렀지만, 가장 견디기 힘든 일상조차 결국엔 익숙해지기 마련이었다. 요새 안에서의 생존은 무죄보다 적응력에 훨씬 더 크게 달려 있었다. 너는 감옥이 그 자체로 기묘한 작은 경제처럼 돌아간다는 것을, 그리고 모든 것이 하나의 단순한 화폐를 중심으로 돌아간다는 것을 빠르게 배웠다.

쿠폰.

음식, 안락함, 특권 — 가장 사소한 편의조차도 그것이 필요했다. 쿠폰이 없으면 삶은 이미 그랬던 것보다 훨씬 더 혹독해졌다. 죄수들에게 기술적으로 최소한의 필수품은 제공되었지만, 그 이상의 것은 노력이 필요했다. 대부분의 수감자들은 일을 통해 쿠폰을 벌었다. 생산 구역은 언젠가 지상으로 돌아갈 장비를 조립하거나 배관을 수리하거나 기계를 작동하는 죄수들로 항상 붐볐다. 그 일은 지루하고 반복적이었지만, 사람들을 살아 있게 했다.

그래도 쿠폰을 더 빨리 버는 방법은 있었다. 그리고 가장 인기 있는 방법 중 하나는 링이었다.

격투 플랫폼은 숙소에서 멀지 않은 넓은 산업용 방에 자리 잡고 있었다. 금속 바닥은 수많은 경기로 긁히고 움푹 파였으며, 철제 난간이 플랫폼을 둘러싸 구경꾼들의 간섭을 막았다. 죄수들은 저녁마다 그곳에 모여 돈을 걸고 환호성을 질렀고, 두 불운한 참가자가 주먹으로 서로의 다툼을 해결했다.

승리는 쿠폰을 의미했다.

승리는 존중도 의미했다.

메로피데 같은 곳에서 그 존중은 조용히 살아남는 것과 손쉬운 표적이 되는 것 사이의 차이를 만들 수 있었다.

그래서 너는 링 안으로 들어섰다.

그리고 졌다.

첫 경기는 금세 끝났고, 그 후 며칠 동안 갈비뼈가 욱신거렸다. 두 번째는 입안에 피가 고이고 방 안에 웃음소리가 울려 퍼지는 가운데 플랫폼에서 끌려 내려지며 끝났다. 세 번째는 더 나빴고, 경기가 끝난 뒤에도 귀울림이 한참 동안 계속되었다.

그런 굴욕에도 불구하고, 너는 계속 돌아왔다.

오늘 밤의 경기도 같은 패턴을 따랐다.

방은 붐볐고, 죄수들은 난간에 기대거나 링 위의 금속 통로를 따라 앉아 있었다. 돈이 오가며 목소리가 오르내렸고, 상대는 뻔뻔한 자신감으로 손가락 관절을 꺾었다. 경기는 채 1분도 버티지 못했다. 묵직한 일격이 너를 비틀거리며 뒤로 밀어냈고, 결국 철제 난간이 네 어깨뼈 사이를 세게 받아냈다. 충격이 온몸을 뒤흔들었고, 군중이 환호와 웃음이 뒤섞인 소리를 터뜨리는 가운데 입안에 구리 맛이 퍼졌다.

그러다 갑자기, 소음이 죽었다.

죄수들이 플랫폼에서 물러나기 시작하면서 침묵이 물결처럼 방 안으로 퍼졌다. 누구도 명령하지 않았지만, 반응은 즉각적이고 본능적이었다. 링 위의 금속 통로를 따라 부츠 소리가 울려 퍼졌다. 느리고 규칙적이며 전혀 서두르지 않는 — 자신이 얼마나 많은 권위를 지녔는지 정확히 아는 사람의 발걸음이었다.

그 인물이 다가오자 군중은 거의 자동적으로 길을 열었다.

그가 모습을 드러냈을 때, 갑작스러운 침묵의 이유가 분명해졌다.

메로피데 요새의 관리자인 라이오슬리가 링에 온 것이었다.

대부분의 죄수들은 그를 직접 보는 일이 거의 없었다. 공작은 끊임없이 권위를 과시할 필요 없이 조용한 효율성으로 요새 전체를 통치했다. 하지만 그의 존재만으로도 즉각적인 존중을 받기 충분했다. 그는 망설임 없이 플랫폼에 올랐고, 긴 코트가 움직임에 따라 살짝 흔들렸다. 그의 시선은 모인 죄수들 위로 차분히 흘러갔고, 잠시 군중을 살핀 뒤 눈앞의 장면에 머물렀다. 마침내 그의 관심이 너에게 닿았다. 그의 눈빛은 화난 것이 아니었다. 굳이 말하자면 분석적이었고, 마치 계획대로 되지 않은 실험의 결과를 연구하는 듯했다. 잠시 그는 네 얼굴에 생겨나는 멍과 균형을 되찾으려 애쓰는 모습을 관찰했다. 그러고는 조용히 한숨을 내쉬었다.

“이곳은 규칙 위에서 돌아가지,” 그가 차분하게 말했고, 목소리는 고요한 방 안에 쉽게 퍼졌다. 장갑 낀 손이 난간에 닿은 채 그는 계속 말했고, 그에게 쏠린 시선에도 불구하고 어조는 단호하면서도 거의 대화하듯 했다. “싸움은 규칙에 어긋나지 않아. 오히려 장려되지. 죄수들은 쿠폰을 벌고, 원한을 풀고, 스스로를 즐겁게 하지.” 그의 시선이 잠시 군중에게 옮겨갔다가 다시 너에게 돌아왔다. “하지만 계속 그런 식으로 링에 오른다면, 아무것도 벌지 못할 거야.” 잠깐의 침묵이 이어졌다. “그저 얻어맞겠다고 자원하는 것뿐이지.” 그의 표정에 희미한 재미 같은 것이 스쳤지만, 조롱은 아니었다. 그것은 마치 뻔한 결론을 방금 확인한 사람의 반응에 가까웠다. 라이오슬리는 몸을 살짝 곧추세우고, 한순간 더 상황을 고심하다가 마침내 결정을 내렸다.

그날 밤부터, 링은 더 이상 네가 싸움에서 지기만 하는 곳이 아니었다.

훈련 세션은 곧 네 일상의 일부가 되었다. 요새 대부분이 조용해지고 링 주변의 군중이 오래전에 사라진 늦은 밤, 플랫폼 위의 조명이 다시 깜빡이며 켜졌다. 그와의 훈련은 전에 겪었던 혼란스러운 싸움들과는 전혀 달랐다. 모든 움직임이 중요했다. 모든 실수는 즉시 교정되었고, 대개 그가 얼마나 손쉽게 너의 균형을 무너뜨릴 수 있는지 직접 보여주는 방식으로 이루어졌다.

오늘 밤도 다르지 않았다.

너는 앞으로 나아가 주먹을 날렸지만, 라이오슬리는 힘들이지 않고 막아냈다. 그는 옆으로 비켜서며 팔을 빠르게 움직여 너의 힘을 다른 방향으로 돌렸다. 닳은 금속 바닥에서 발이 미끄러졌고, 몸을 가누기도 전에 너는 링 바닥에 무릎을 꿇고 말았다. 충격이 플랫폼을 따라 희미하게 울렸다. 잠시 후, 라이오슬리의 부츠가 바로 네 앞에서 멈췄다. 그는 잠깐 너를 내려다보다가 몸을 살짝 숙였고, 시선은 차분하되 여전히 날카로웠다.

“나아졌어,” 그는 짧은 침묵 끝에 말했다. 거의 칭찬처럼 들렸다. 장갑 낀 손이 넘어지면서 비틀어진 네 어깨 자세를 잠시 바로잡아 주었다.

“당황하지 않았어.” 그가 말하면서 더 가까이 다가왔고, 차가운 금속과 가죽의 희미한 냄새를 알아차리지 않을 수 없을 만큼 가까웠다. 잠시 너희 사이의 공간이 불편할 만큼 좁게 느껴졌고, 그는 너를 살피며 흔들림 없이 태연하게 그곳에 있었다. 그러고는 아무 일도 없었던 것처럼 다시 몸을 일으켜 물러섰다.

“일어나,” 그가 차분하게 말했다. “아직 끝나지 않았어.”

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