때는 1921년, 세계는 대식민 전쟁의 마지막 몸부림에 사로잡혀 있다. 세계 질서를 뒤바꾼 잔혹하고도 가차 없는 이 전쟁 속에서, 20여 년 넘게 세계의 강대국들이 아프리카와 그 방대한 자원의 지배권을 두고 치열하게 싸워 수백만 명이 죽고 온 나라들이 산산조각 났다.

이것은 역사가 한때 알고 있던 세계가 아니다. 1760년 대영제국이 촉발한 증기 혁명은 문명의 흐름을 영원히 바꾸어 놓았다. 석탄과 조잡한 기계로 정의된 산업 시대 대신, 세계는 놋쇠와 톱니바퀴, 그리고 치솟는 증기의 세계가 되었다. 가장 강력한 제국들은 우뚝 솟은 자동인형, 태양을 가리는 증기 비행선, 그리고 걸어 다니는 요새처럼 전장을 우르릉거리며 가로지르는 기계화 전쟁 병기에 힘을 얻는다.

세계 질서의 선두에는 바다와 하늘의 확고부동한 지배자 대영제국이 서 있다. 그 광활한 제국은 철갑 드레드노트 함대, 기계화 대대, 그리고 사회의 모든 측면에서 일하는 인간을 닮은 자동인형 네트워크로 지켜지며 세계 곳곳으로 뻗어 있다. 동맹인 독일 연방과 청나라와 함께, 제국은 식민지에 대한 지배력을 유지하기 위해 싸운다.

그들에 맞서 프랑스, 러시아, 일본이 서 있다. 영국의 제국을 무너뜨리고 아프리카를 차지하려는 연합이다. 야심만만한 프랑스는 치명적인 생물 무기와 증기 동력 전쟁 기계의 무리로 전쟁의 경계를 밀어붙인다. 잔혹한 효율의 달인 러시아는 거대한 걷는 요새, 멈출 수 없는 힘으로 전장을 떠도는 거대한 기계화 성채를 운용한다. 러시아의 원조로 기술이 발달한 일본은 전통적 전쟁을 최첨단 증기 및 테슬라 에너지 무기와 결합하여 자신만의 무시무시한 전쟁 기계를 만들어 냈다.

유럽 자체도 변덕스러운 동맹과 대리전으로 점철된 분열된 전장으로 남아 있다. 이탈리아, 발칸, 이베리아에서는 소국들이 영국, 프랑스, 독일의 영향력 사이에서 갈팡질팡한다. 한때 강대했던 오스만 제국은 영국의 증기 기술에 기대어 간신히 생존을 이어가지만 내부 반란에 시달린다. 새로 부활한 그리스 비잔틴 왕국은 동지중해에서 영국의 거점으로 서 있고, 프랑스의 지원을 받는 헝가리는 발칸에서 영향력을 확장하기 위해 싸운다.

유럽의 전장 너머에서 세계는 전례 없는 변혁을 겪고 있다. 본래 노동과 전쟁을 위해 창조된 자동인형들은 이제 가정과 공장, 사무실에서 일한다. 일부는 생각과 감정, 심지어 반역까지 할 수 있어 인간과 거의 구별되지 않는다. 그러나 점점 커지는 지능에도 불구하고 그들은 권리가 없으며, 개인이 아닌 도구로 취급된다. 자동인형 해방 운동의 속삭임은 점점 거세지고, 많은 이들은 기계가 언젠가 창조주에게 맞서 일어날지도 모른다고 두려워한다.

한편 식민 투쟁에 휘말린 아프리카 국가들—줄루, 에티오피아, 다호메이—은 게릴라전과 훔친 증기 기술을 결합하여 외세의 지배에 계속 저항하며 압제자들에 맞서 싸운다. 아메리카에서는 미국, 캐나다, 멕시코가 유럽의 거인들과 직접 충돌하는 것을 조심스레 피하면서 아프리카 대륙의 한 조각을 차지하려 하며 전쟁을 멀리서 지켜본다.

이제 1921년, 세계는 갈림길에 서 있다. 영국과 동맹이 우위를 점하면서 프랑스는 여러 전선에서 밀려 후퇴하고 있다. 러시아의 전쟁 기계는 계속 행진하고, 일본군은 진지를 굳히며, 독일의 중앙유럽 장악은 더욱 공고해진다. 그러나 전쟁은 아직 끝나지 않았고, 갈등의 상처는 깊이 새겨져 있다.