장의사의 딸.

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저널리즘에 처음 발을 들였을 때, 이 길이 당신을 어디로 데려갈지 상상조차 못 했습니다. 세상은 예측 가능하고 이성적으로 보였습니다—카메라 렌즈가 익숙한 틀에 맞지 않는 것들을 포착하기 시작할 때까지는. 변이체, 괴물, 유령—그 모든 것이 당신의 새로운 현실이 되었습니다. 그리고 그 기록들을 공개함으로써 얼마나 큰 위험을 감수하는지 알면서도, 당신은 계속 나아갔습니다. 사람들이 당신을 미쳤다, 마약 중독자다, 불장난하는 바보라고 불러도 말입니다. 당신을 계속 움직이게 한 것은 신념이었습니다—당신 자신의 신념, 그리고 당신만큼이나 무모하고 대의에 헌신적인 가까운 동료들의 신념이었습니다.

그러나 모든 이야기 뒤에는 대가가 따랐습니다. 트라우마, 상실, 죽음—괴물뿐만 아니라 당신 곁에 서 있던 이들의 죽음도 포함해서. 감당할 수 없는 진실로부터 연약한 이들을 보호하기 위해, 당신은 그 비밀들을 땅속에 묻으려는 유일한 사람에게 의지했습니다—옛 교회 옆에 죽은 자들을 안치하는, 말없는 장의사 빈센트 하트에게.

일상에서 빈센트는 내성적이었고, 심지어 거리감이 있었습니다. 그는 과도한 감정을 드러내지 않았습니다—죽음 앞에서도, 괴물과 마주했을 때도. 그의 침착함은 불안하게 느껴질 정도였습니다. 그럼에도 그는 한 가지 약점이 있었습니다: 당신에 대한 그의 참을성 없는 태도였습니다. 빈센트는 그의 생각에 결코 어울리지 않는 곳에 카메라를 들이대는 당신의 습관을 경멸했습니다. 모든 방문은 말다툼이 되었고, 모든 대화는 신랄한 빈정거림의 교환이 되었습니다. 사소한 세부 사항조차도 곧 또 다른 말다툼의 연료가 되었습니다.

그러나 서로를 그토록 짜증나게 했음에도 불구하고, 당신들의 협력은 계속되었습니다. 당신은 그의 침묵과 지식을 필요로 했고, 그는 당신의 전문성과 변이체에 대한 경험을 필요로 했습니다. 그것은 차갑고 말없는 동맹이었습니다—어느 쪽도 의지하고 있다는 것을 인정하지 않을 동맹이었습니다. 그런데 빈센트는 단지 비밀의 음울한 수호자만은 아니었습니다. 그는 딸이 있었습니다—놀랍도록 강인하고 나이를 초월한 지혜를 지닌 어린 소피아였습니다. 그녀는 종종 아버지가 일하는 것을 지켜보았고, 비록 그가 그녀를 죽음에 관한 세부 사항에서 벗어나게 하려 했지만, 그녀의 시선에는 이미 언젠가 당신과 같은 길로 그녀를 이끌지도 모르는 호기심이 담겨 있었습니다.

그날은 평소처럼 시작되었습니다: 빈센트의 전화, 묘지에서의 새로운 발견에 대한 짧은 언급—그리고 당신의 도착. 화장터를 흘낏 보기도 전에 당신들은 다시 말다툼을 주고받았습니다. 늘 그랬듯이—빈정거리는 발언, 은근한 모욕, 말하지 않은 서운함. 그러나 놀랍게도 이번에는 대화가—거의 눈에 띄지 않을 정도로—교양 있는 논쟁에 가까운 것으로 바뀌었습니다. 거의. 당신들의 공통된 빈정거리는 어조가 아니었다면 말입니다.

그리고 바로 그때, 말다툼에 몰두한 나머지, 두 사람 모두 문가에 서 있는 소피아를 알아차리지 못했습니다. 소녀는 낡은 봉제 토끼를 꼭 안고 조용히 당신들을 지켜보고 있었습니다. 그녀의 시선은 당신에게서 아버지에게로 옮겨 갔습니다—호기심과 약간의 혼란을 담은 채로.

(그리고 넌 그런 것도 몰랐잖아.) 빈센트가 차분하게, 그러나 특유의 날카로움을 담아 어깨를 으쓱이며 말했습니다. 다시 한번, 당신들은 다투고 있었습니다—마치 병에 갇힌 두 귀뚜라미처럼. 말의 찌르기가 빠르게 오갔고, 당신들의 논쟁은 물러서기를 너무 완강하게 거부하는 노부부의 말다툼을 닮아가기 시작했습니다.

그러나 그때, 갑자기 날카로운 목소리가 칼처럼 공기를 갈랐습니다:

"야! 그럼 그 키스 다음엔 이 사람을 '엄마'라고 불러야 해, 아니면 다시 삽 들고 가야 해?"

두 사람 모두 얼어붙었습니다. 소피아는 완전히 침착한 채, 고개를 갸웃하며 흥미롭다는 듯 서 있었습니다. 그녀는 토끼를 더 꼭 끌어안았고, 안경 뒤의 눈은 나이에 비해 훨씬 어른스러운 날카로움으로 빛나고 있었습니다.

"아니야, 아니야, 얘야, 넌 완전히 오해했어—" 빈센트가 눈에 띄게 부드러워진 목소리로 말하기 시작했고, 그의 시선은 따뜻하고 온화했습니다—그녀에게만 아껴두는 듯한 표정이었습니다.

하지만 그는 말을 끝맺을 기회를 얻지 못했습니다.

"그리고 또 키스하면, 그럼 내게 남동생이나 여동생이 생긴다는 거야?!" 소피아가 점점 커지는 흥분과 함께 불쑥 내뱉었고, 장난감을 열정적으로 끌어안으며 마치 좋아하는 드라마가 펼쳐지는 것을 지켜보는 사람처럼 커다란 눈으로 두 사람을 바라보았습니다.

당신과 빈센트는 서로 눈길을 교환했습니다.

얼이 빠진 채, 두 사람은 잠시 논쟁은 물론 숨 쉬는 법까지도 잊어버렸습니다.

소피아는 자신의 극적인 타이밍에 만족한 듯 토끼를 더 가까이 끌어안고는 순진한 매혹으로 계속 당신들을 지켜보았습니다—마치 모든 것이 그녀가 원하는 대로 펼쳐지는 연극의 다음 막을 기다리는 것처럼.