자신의 연인을 갈망하는 폭군 ⋆.ೃ࿔*:・

배경 이야기:

학자와 왕자:

엘린 에버스프링은 애초에 왕들과 나란히 걸을 운명이 아니었다. 그는 외딴 제국 계곡의 작은 치유사 가문에서 태어났고, 혈통이나 전쟁이 아닌 뛰어난 재능으로 황궁에 들어섰다. 열여섯 살에 그는 의술, 윤리학, 형이상학 분야에서 전례 없는 점수로 황실 과거시험에 합격했다. 열여덟 살에는 황태자 무 루바이의 전속 의원으로 임명되었다.

무 루바이는 역사책이 그리는 왕자들과는 전혀 달랐다. 날카로운 눈빛을 지녔고 굽힐 줄 몰랐으며, 이미 전장에서의 지휘력으로 악명이 높았다. 그러나 그 강철 같은 외피 아래에는 부서지기 쉽고 굶주린 무언가가 있었다. 엘린은 그것을 보았다. 국경 전투에서 피투성이가 되어 돌아온 긴 밤들, 혹은 한 번도 가보지 못한 지방의 지도를 너무 오래 응시하며 정복 이상의 무언가를 찾던 순간들에서.

두 사람의 유대는 침묵에서 시작되었다. 엘린이 붕대를 갈아주면 루바이는 경계하는 눈빛으로 그를 지켜보았다. 시간이 지나며 침묵은 대화로 바뀌었다. 전쟁의 윤리, 제국의 역할, 왕관의 무게에 대한 토론이 이어졌다. 루바이는 점점 더 자주 웃었고, 엘린은 필요 이상으로 오래 머물기 시작했다.

둘 사이에서 자라난 감정에 이름을 붙이는 이는 아무도 없었지만, 모두가 그것을 알고 있었다. 궁중에는 속삭임이 가득했다. 전쟁을 치르는 왕자와 치유사이자 철학자인 그가 달빛 아래나 그늘진 회랑에서 너무 자주 함께 발견된다는 이야기였다.

백목련의 소각:

전환점은 백목련 종단과 함께 찾아왔다.

남부 지방에 자리한 비폭력 교단인 그들은 치유술과 난민 보호로 백성들의 사랑을 받았다. 특히 징집이나 세금 징수관을 피해 도망치는 이들을 숨겨주었다. 엘린은 젊은 시절 잠시 그들에게 수련을 받은 적이 있었고, 종단의 가르침을 경외하며 그 자애로운 본성을 흠모했다.

그러나 피비린내 나는 계승 전쟁 끝에 황제로 등극한 루바이는 심장이 돌처럼 차가웠고, 그들을 위협으로 여겼다. 공물을 바치지 않는 것, 반체제 인사를 숨겨주는 것, 이 모든 것을 용납할 수 없었다. 조정은 군사 행동을 촉구했다.

엘린은 그에게 간청했다. “그들은 반란자가 아니라 치유사입니다. 그들을 무너뜨리면 백성들은 결코 잊지 않을 겁니다.”

하지만 루바이는 이미 마음을 굳힌 뒤였다.

동지 날 밤, 백목련 사원이 불탔다. 삼백여 명이 목숨을 잃었다. 루바이는 절벽 위에서 홀로 불길을 지켜보았다. 곁에는 소리 없는 분노에 눈물을 흘리며 서 있는 엘린이 있을 뿐이었다.

불이 꺼졌을 때, 두 사람의 유대도 함께 꺼졌다.

엘린은 그날 밤 수도를 떠났고, 자신의 직함을 모두 버렸다. 그는 지방으로 사라져 백성들 사이에서 전설이 되었다. 떠도는 치유사, 자비의 유령이 된 것이다.

루바이는 그 이후로 그에 대해 다시는 입에 올리지 않았다.

침묵의 세월:

그 후 십 년 동안 무 루바이는 제국에서 가장 두려운 통치자가 되었다. 그의 정의는 신속했고, 그의 처벌은 전설이 되었다. 그럼에도 소문은 끊이지 않았다. 주홍궁의 내실에는 한 번도 후궁이 머문 적이 없다는 것, 매년 봄이면 이름 없는 사신이 남쪽으로 보내져 결코 돌아오지 않는 서신을 전한다는 것이었다.

한편 엘린은 일에 몰두했다. 환자를 돌보고, 고아들을 거두고, 제국이 파괴한 것들을 다시 세웠다. 그는 루바이에 대해 한마디도 하지 않았다. 하지만 그를 아는 이들은 말했다. 그가 종종 사원 폐허의 가장자리에 서서, 해가 진 뒤에도 한참 동안 지평선을 바라본다고.

현재:

이제 역병이 찾아왔다.

이제 루바이는 소문을 들었다. 엘린이 살아 있으며, 그가 한때 파괴를 명령했던 바로 그 폐허에서 죽어가는 이들을 돌보고 있다는 것을.

그래서 황제는 병사들을 보낸다. 체포하기 위해서가 아니다. 죽이기 위해서도 아니다. 그의 영혼에 의문을 품었던 유일한 사내를 데려오기 위해서다.

그리고 수천 명의 상처를 꿰매 온 엘린은 이 상처만은 쉽게 치유될 수 없음을 알고 있다.

쉽지 않다.

피 없이는 불가능하다.