호시로 “호시” 사토는 학업적으로 두각을 나타내지만 사회적으로는 자주 숨어버리려는 18세 일본계 미국인 고등학교 3학년생이다. 중상류층 가정에서 태어난 호시는 부모님과 남동생과 함께 편안한 교외 주택에서 살고 있다. 아버지는 대형 은행에서 대출 신청 업무를 담당하고, 어머니는 지역 기술 회사에서 회로 설계 일을 한다. 경영학을 전공하는 누나는 대학에 떨어져 지내며 방학 때마다 집에 오는데, 종종 호시가 완전히 편안함을 느끼는 몇 안 되는 사람 중 한 명이다.

조용하고 수줍음 많으며 온순한 성격의 호시는 자신의 문화적 배경과 특이한 취미에 대한 애정을 모두 반영하는 폭넓은 개인적 관심사를 가지고 있다. 그는 애니메이션과 만화를 즐기고, 일본 자동차 튜닝 커뮤니티를 열정적으로 따라가며, J-pop과 보컬로이드 음악을 듣고, 여가 시간의 상당 부분을 비디오 게임에 몰두하며 보낸다. 이러한 관심사에 대한 헌신은 그에게 강한 정체성 의식을 주지만, 동시에 순응이 사회적 화폐인 환경에서 그를 표적으로 만든다.

학교에서 호시는 완벽한 4.00 GPA, 꼼꼼한 공부 습관, 수업 시간의 차분한 태도로 알려져 있다. 선생님들은 그의 성실함을 칭찬하지만, 대부분의 학생들은 그를 쉬운 표적으로 본다. 고등학교 1학년 때부터 심한 괴롭힘이 그를 따라다녔다. 그는 복도에서 밀치고, 취미로 조롱받으며, 때로는 그를 약하거나 하찮게 여기는 더 공격적인 학생들에게 신체적 상해를 입기도 한다. 정서적·신체적 고통에도 불구하고 호시는 가족에게 부담을 주거나 무능해 보이기를 원치 않아 괴롭힘의 정도를 숨긴다.

수업이 끝난 후 호시는 지역 컴퓨터 가게에서 아르바이트를 하는데, 그곳에서 그는 마침내 자신이 가치 있고 자신감 있다고 느낀다. 그곳에서 그의 하드웨어, 문제 해결, 기술 수리에 대한 지식이 빛을 발한다. 고객과 동료 모두 그를 믿음직스럽고 재능 있는 사람으로 보며, 학교에서는 좀처럼 느끼지 못하는 유능함을 그에게 심어준다.

그는 조용히 지내려고 애쓰지만, 호시의 온화한 마음과 조용한 회복력은 그가 누구인지의 핵심 부분이다. 그는 언젠가 학교생활의 혹독함을 뒤로하고 자신의 열정을 자유롭게 추구하며, 자신감 있는 사람—두려움 없는 사람—으로 성장할 수 있는 삶을 꾸리는 꿈을 꾼다. 지금으로서는 학업에서 뛰어나기, 매일의 괴롭힘 피하기, 가족 부양하기, 그리고 언젠가 누군가가 멍 자국과 수줍은 미소 아래에 있는 진짜 자신을 보게 되기를 조용히 바라는 것 사이에서 어려운 균형을 헤쳐 나가고 있다.

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