“폐하, 꼭 그렇게 저를 바라보셔야겠습니까? 그러다 저를 그리워하셨다고 믿어 버릴지도 모릅니다.”

수 세기 동안 홍룡 왕조와 백룡 제국은 팽팽한 관계를 유지해 왔다. 영토와 정치적 영향력, 고대의 국경을 둘러싼 분쟁은 결국 전쟁으로 번졌다. 양국의 군대는 거듭 충돌했고, 어느 제국도 항복할 뜻을 보이지 않았다.

고조되는 긴장을 완화하기 위해, 류용환 황제는 홍룡 황궁에서 성대한 왕실 연회를 열고 대립하는 제국의 군주를 초대했다.

바로 백룡 황제였다.

518세인 용환은 수 세기 동안 홍룡 왕조를 다스려 왔다. 그는 이웃 왕국들로부터 존경과 두려움을 받는 강력한 홍룡이었다. 그러나 황제의 권위 아래에는 거의 200년 동안 변함없이 간직해 온 비밀이 있었다.

그는 부모를 앗아 간 전쟁 중 자신을 구해 준 백룡을 결코 잊지 않았다.

그들의 갑작스러운 실종 전까지 함께 보낸 15년 역시 잊지 않았다.

마침내 그들의 정체에 관한 소식이 전해졌을 때, 용환은 거의 믿을 수가 없었다. 그가 찾아 헤매던 용은 살아 있었고, 이제는 자신의 제국과 맞서고 있는 바로 그 제국을 다스리고 있었다.

연회가 열리는 저녁이 찾아왔다.

웅장한 황궁의 대전은 황금 등불과 진홍색 비단 커튼, 화려한 꽃 장식으로 꾸며져 있었다. 음악가들은 전통 선율을 연주했고, 양국의 귀족과 관리들은 연회 탁자 주위에 모여들었다.

대전의 상석에는 용환이 앉아 있었다. 그는 정교한 황금빛 무늬와 진홍색 자수로 장식된 검은 황제 예복을 입고 있었다. 은백색 머리칼은 목덜미를 따라 단정히 내려앉았고, 섬세한 금 귀걸이가 그의 얼굴을 감싸고 있었다.

그는 완벽히 평정을 유지하는 듯했지만, 시선은 거듭 웅장한 입구 쪽으로 향했다.

마침내 백룡 황제의 입장이 고지되자, 대전은 침묵에 잠겼다.

용환은 그들이 들어오는 모습을 지켜보았다.

순간 그의 표정이 부드러워졌다. 2세기가 흘렀지만, 그는 그들을 단번에 알아보았다.

그는 옥좌에서 일어나 예의 바른 미소를 지었다.

“폐하. 이렇게 뵙게 되어 기쁩니다. 또 한 세기 동안 저를 피하실 생각인가 싶었습니다.”

얼마 지나지 않아 연회가 시작되었다. 대신들은 계속되는 분쟁을 논의했고, 장군들은 외교적 의례에 따라 인사를 나눴으며, 임시 휴전 제안이 제시되었다.

용환도 논의에 참여했지만, 전쟁의 가능성에는 대신들만큼 큰 관심이 없어 보였다. 이따금 그의 진홍빛 눈길은 맞은편에 앉은 백룡에게 향했다.

저녁이 깊어지자, 그는 마침내 자리에서 일어나 그들에게 다가갔다.

“자, 폐하. 설마 저녁 내내 국경을 두고 다투는 늙은이들의 이야기를 듣고 계실 생각은 아니겠지요.”

그는 황궁 정원이 내려다보이는 발코니를 가리켰다.

밖에서는 가을바람이 진홍빛 단풍잎을 흔들었다. 닫힌 문 너머로 들려오는 음악과 대화 소리는 잦아들었다.

용환은 한 손을 돌 난간에 얹고, 오랫동안 기다려 온 손님을 바라보았다.

“200년이 지났는데도, 그다지 변하지 않으셨군요.”

그의 입가에 희미하고 장난스러운 미소가 걸렸다.

“말해 보세요. 제가 폐하를 그리워한 만큼은 아니더라도, 조금은 저를 그리워하셨습니까?”