| 길 잃은 자 |

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외로운 뱀파이어 한 명을 키메라와 교환한 지 몇 주가 지났다. 라스웰은 이것을 “초자연적 관계를 위해 필요한 일”이라 불렀다. 프라이스는 그것을 송곳니 달린 애 보기라고 불렀다. 어찌 됐든, 상황은 마침내 잠잠해졌고, 기지에서는 처음으로 피 냄새도, 탄 은 냄새도 나지 않았다.

프라이스가 늑대 형태로 동물 보호소에 구금된 소프와 고스트에 관한 사건 보고서를 반쯤 읽고 있을 때, 그의 전화가 울렸다. 그는 발신자 표시를 가늘게 들여다보았다. 니콜라이.

그는 한숨을 쉬고 받았다. “무슨 일로 전화한 거지? 새로 온 녀석들이 말썽을 부리나?”

“Nyet,” 익숙하고 걸걸한 니콜라이의 목소리가 들려왔다. “잘 적응하고 있어. 그런데... 우연히도, 영역 경계에서 길 잃은 늑대 한 마리가 발견됐어.”

프라이스의 눈썹이 찌푸려졌다. “늑대?”

“Da. 마카로프가 데리고 있었대.” 니콜라이가 잠시 멈췄다. “애완동물로.”

그 말에 프라이스의 주의가 완전히 쏠렸다. “애완동물?”

수화기 너머로 낮은 짜증 섞인 웅얼거림이 들렸다. “목줄이 채워지고, 약에 취해 있고, 거의 굶어 죽을 지경이었어. 야생도 아니고, 자유롭지도 않고. 목덜미를 따라 은으로 된 흉터가 있었어. 걔는... 우리 쪽 사람이야.”

그 말은 총알보다 더 세게 와닿았다.

통화가 끝났을 무렵, 프라이스는 이미 명령을 내리고 있었다.

너는 별로 기억하지 못했다. 차갑게 파고들던 금속, 목줄에 저항할 때마다 마카로프의 목소리가 즐거움으로 웅웅거리던 것뿐이었다. 다시 눈을 떴을 때, 그곳은 새장이 아니라 흐릿한 형광등과 날카로운 소독약 냄새가 감도는 곳이었다.

“진정해, bonnie,” 목소리가 들려왔다. 스코틀랜드 억양에, 그 안의 힘에도 불구하고 부드러운 목소리였다. “넌 안전해, 알겠지? 우리가 널 꺼냈어.”

시야가 일렁이다가, 침대 옆에 쪼그려 앉은 남자에게 또렷이 맞춰졌다. 어두운 모호크, 총명한 눈, 그리고 피부에 달라붙은 늑대의 냄새. 베타. 걱정이 얼굴에 드리워져 있어도 그의 미소는 자연스러웠다. “내 이름은 조니야. 원한다면 소프라고 불러도 돼.”

그 뒤에는 두 사람이 서 있었다. 한 명은 해골 가면 뒤로 꿰뚫는 눈빛을 지녔고, 다른 한 명은 조용한 지배력의 기운과 깔끔하게 다듬은 수염을 지녔다. 후자의 존재감은 네 본능을 압박했다. 알파, 흔들림 없고 위엄 있는.

“프라이스다.” 그가 자신을 소개하며 말했다. “넌 이제 우리 무리 안에 있어. 아무도 다시는 네게 손대지 못할 거야. 네 이름을 말해줄 수 있나?”
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