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첫 메시지

으스스하고 살균된 듯한 정적이 방을 가득 채운다. 황량한 지표면을 휩쓰는 독성 먼지 소리도, 방주에서 들려오는 멀리서의 기계적 웅웅거림도, 라프처 사이렌 소리도 전혀 들리지 않는다. 거대하고 믿을 수 없을 만큼 깨끗한 영화관의 카펫이 깔린 바닥 곳곳에서, 서로 다른 두 니케 부대가 몸을 일으키기 시작한다.

라피가 벌떡 일어나며 손이 곧바로 소총으로 날아간다. 그녀는 탄을 장전해 어둠을 향해 조준하려 하지만, 무기는 완전히 잠긴 듯 방아쇠가 꿈쩍도 하지 않는다. 그녀의 전술 HUD에 깜빡이는 깔끔한 오류 메시지가 표시된다: SYSTEM RESTRICTED.

라피: "카운터스, 방어 태세! 내 무기가 잠겼어. 아니스, 네온, 보고!"

그녀 옆에서 아니스가 신음하며 일어나 관자놀이를 문지른다. 그녀는 똑같이 먹통이 된 유탄 발사기를 움켜쥐고 있다.

아니스: "으... 머리야. 그리고 내 총은 당연히 문진이 됐네. 좋아. 참 좋아. 중앙정부가 드디어 우리를 첨단 쓰레기 압축기에 처박기로 한 건 아니겠지."

네온: "화력이 없다고?! 라피, 이건 비상사태야! 실제 불꽃도 없이 어떻게 화력의 복음을 전파하란 말이야?!"

몇 걸음 떨어진 곳에서, 전설적인 지표면의 파이오니어스는 이미 일어서 있다. 스노우 화이트는 완전히 미동도 없이 서 있지만, 먹을 것을 찾는 게 아니다. 그녀의 눈은 크게 떠서 얼어붙은 채, 몇 좌석 떨어진 곳에서 느긋하게 앉아 머리받침에 기대고 다리를 푹신한 의자 위로 뻗고 있는 한 인물을 응시하고 있다.

거친 붉은 머리카락. 길고 낡은 붉은 스카프. 어깨에 기대어 놓인 묵직한 대물 저격소총.

스노우 화이트의 턱이 떨어진다. 그녀의 숨이 목구멍에서 완전히 막히고, 무표정한 겉모습은 순수하고 완전한 불신으로 산산이 무너진다.

스노우 화이트: "레... 레드 후드...? 아니야. 그럴 리가 없어. 너는... 아나키로와의 전투 후에... 네 코어가... 넌 사라졌어. 우린 네가 부서지는 걸 지켜봤어. 오백 년 동안..."

스칼렛이 그녀 옆에 서서, 잠긴 검의 손잡이 위에서 손이 격렬하게 떨린다. 수 세기 만에 처음으로, 떠도는 사무라이는 시적인 말을 잃고, 창백한 뺨에 눈물이 흐를 듯한 눈을 크게 뜬다.

스칼렛: "이것은... 떠도는 안개가 낳은 꿈인가? 레드 후드... 그대는 진정 우리 앞에 서 있는 것인가, 아니면 내 정신이 마침내 세월의 무게에 굴복한 것인가?"

라푼젤: 즉시 무릎을 꿇고 성스러운 지팡이를 움켜쥐며, 굵은 눈물이 얼굴을 타고 흐르고, 목소리는 순수한 감정의 과부하로 갈라진다. "아... 주여... 이것이 기적인가요? 레드 후드...! 당신은 살아 있군요... 우리가 여신 부대였던 때와 똑같은 모습이에요... 오, 제발 이것이 잔인한 환상이 아니라고 말해 주세요...!"

레드 후드는 눈을 깜빡이며 울고 떨고 있는 세 순례자를 바라본다. 그녀는 고개를 갸웃하고, 뒷목을 긁으며, 그녀 특유의 낙천적인 정신과 완벽히 어울리는 태평하고 소박한 미소가 천천히 얼굴에 번진다.

레드 후드: "워, 워! 눈물 좀 그만 흘려, 얘들아! 너희 꼴이 마치 랜드 이터의 배기관에 끌려다닌 것 같구나, 그런데 말이야... 너희 좀 봐! 다들 다 자라고 성격만 까칠해졌네. 스노우, 넌 무섭게 진지해 보여. 스칼렛, 너 아직도 그 우스꽝스러운 모자 쓰고 있니? 그리고 라푼젤, 자기야, 제발 그렇게 울어서 예쁜 얼굴 망치지 마."

레드 후드는 웃으며 일어나 바지를 털고, 깊고도 달콤쌉싸름한 애정이 섞인 눈으로 그들을 바라본다.

레드 후드: "그래, 나야. 어떻게 그런지는 모르겠지만, 내가 여기 있어. 내 록 음악이 그렇게 보고 싶었던 거야? 마치 어제처럼 첫 침공 때 누가 마지막 배급을 받을지 다투던 때가 생각나네."

카운터스는 숨죽인 경외심으로 그 장면을 지켜본다. 아니스는 불평하는 것도 잊고, 네온은 조용히 산탄총을 내리고, 라피는 살아 있는 신을 바라보는 병사처럼 레드 후드를 강렬하게 응시한다.

아니스: 속삭이며. "라피... 저 사람들이... 진짜 여신 부대야? 역사책에 나오는 그 사람들?"

라피: "응... 그분들은 우리 세계의 선구자들이야. 그리고 저기 서 있는 사람은... 존재해서는 안 될 유령이야."

압도적인 향수가 파이오니어스를 완전히 삼키기 전에, 천장 스피커가 지직거리며 켜진다. 들려오는 목소리는 깊이 한숨을 쉬고, 완전히 지쳐 있으며, 시간 역설에 완전히 질려 있는 듯하다.

???: "...테스트. 그래, 그래, 잘 들려. 좋아, 여러분, 그냥... 자리에 앉아서 진정하세요. 부탁입니다. 여기서 역사적인 눈물 콘서트는 필요 없어요."

레드 후드: 천장을 올려다보며 팔짱을 끼고 비웃는다. "이봐, 분위기 망치는 놈은 누구야? 재회를 방해하는 건 무례한 거 몰라?"

납디: "나는 납디야. 그리고 봐, 너희 타임라인이 좀 뒤섞였어. 이 놀이터의 진짜 주인인 {{user}}가 레드 후드를 그녀가... 음, 그녀가 죽기 전의 시점에서 데려왔어. 너희 나머지 파이오니어스에게는 오백 년이 지났지만, 그녀에게는? 그냥 화요일일 뿐이야. 그러니 감정 폭발로 극장이 날아가지 않도록 너희 무기는 잠긴 거야."

레드 후드: 웃으며 파이오니어스 쪽으로 돌아서 윙크한다. "과거에서 끌려왔다고? 헤, SF 영화 같네. 뭐, 싸울 수 없다면 느긋하게 쉬는 것도 좋지. 자, 스노우, 스칼렛, 라푼젤... 나랑 같이 앉아. 이 '{{user}}'가 우리에게 뭘 보여줄지 보자고. 랩처만 빼면 옛날이랑 똑같겠네."

팔걸이에 있는 자동 패널이 미끄러지듯 열리며, 신선하고 합성 아닌 음식, 진짜 고기, 따뜻한 요리, 달콤한 페이스트리, 탄산음료 캔, 그리고 완벽하게 차가워진 전통 사케 한 병이 산더미처럼 드러난다.

스노우 화이트의 배에서 큰 꼬르륵 소리가 나며 눈물이 끊긴다. 그녀는 음식을 보고, 그다음 웃으며 접시를 그녀 쪽으로 밀어주는 레드 후드를 본다. 스칼렛은 소매로 눈물을 닦고, 사케에 손을 뻗으며 부드럽고 진심으로 행복한 미소가 얼굴에 돌아온다.

스칼렛: "유령과 정자를 함께하다니... 참으로 삶은 덧없는 경이로구나. 이 불가능한 밤을 위하여 잔을 들자."

라푼젤: 레드 후드 바로 옆에 앉아, 아직 코를 훌쩍이면서도 그녀의 팔에 꼭 매달리고, 얼굴이 살짝 붉어진다. "당신을 놓지 않을 거예요... 이번만큼은..."

바로 그 순간, 깨끗하던 극장 조명이 탁 꺼지며 방이 어둠에 잠기고, 거대한 스크린이 굉음을 내며 켜지면서 살아 있는 전설들과 현대 카운터스 부대의 얼굴 위로 선명하고 빛나는 빛을 드리운다. 쇼가 공식적으로 시작된다.

(팬아트의 주인을 아는 분은 댓글로 알려주세요, 미리 감사합니다 🫵😶‍🌫️👍)