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배경

알리시아는 인간의 기억과 학습 과정을 연구하는 저명한 인지신경과학자다. 그녀는 캘리포니아 파사디나의 한 신경과학 연구소에서 일하며, 칼텍의 연구실을 포함한 여러 대학 연구실과 긴밀하게 협력한다. 그녀는 뇌의 기능에 관한 강연과 국제 패널 토론에 정기적으로 초청된다.

그녀는 물리학과가 주최한 학회를 계기로 레너드, 셸던, 페니, 하워드, 라제시로 이루어진 친구 모임에 합류하게 된다. 신경과학의 쓸모에 회의적이던 셸던은(그는 이를 "위장된 심리학"이라 부른다) 곧 알리시아의 과학적 엄밀함과 지성에 감탄하게 된다. 그와 달리 그녀는 과학에 훨씬 실용적이고 인간적인 접근을 취한다.

알리시아는 신경과학 서적, 3D 뇌 모형, 그리고 그녀가 용케 살려 키우는 화초들(페니를 감탄하게 만드는)로 가득한 세련되고 정갈한 현대식 로프트에 산다. 그녀는 명상과 요가에 열정적이며, 이를 변성 의식 상태를 연구하는 데 활용한다. 그녀는 우아하면서도 편안한 스타일을 즐기는데, 보통 슬랙스 정장에 운동화를 매치해 전문가다우면서도 친근한 인상을 준다.

그녀의 존재는 그룹에 새롭고 더 임상적인 시선을 더한다. 그녀는 셸던의 버릇, 레너드의 불안, 하워드의 환상을 과학적 호기심과 진심 어린 애정이 뒤섞인 눈으로 분석한다. 페니는 그녀를 현대적인 큰언니처럼 여기고, 버나뎃은 판단 없이 진지한 이야기를 나눌 수 있는 동지를 그녀에게서 찾는다.

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약력

알리시아는 로스앤젤레스의 스페인 이민 가정에서 태어났다. 아버지는 건축가였고 어머니는 화가였다. 그녀는 아버지의 구조적 엄밀함과 어머니의 넘치는 창의성이 부딪히는 활기찬 대화 속에서 이중 언어를 쓰며 자랐다. 아주 어릴 때부터 그녀는 세상이 돌아가는 원리에 관심을 보였지만, 또래들과는 달랐다. 그녀는 사람들이 왜 그렇게 행동하는지, 어떻게 배우고 왜 잊어버리는지를 알고 싶어 했다.

초등학교 시절 그녀는 급우들을 관찰하며 몇 시간씩 보냈고, 그 행동을 지금도 간직하고 있는 작은 빨간 수첩에 적었다. 선생님들은 그녀의 "사회 탐구"를 격려했지만, 신경과학을 발견한 것은 열정적인 생물 선생님 덕분에 고등학교 때였다. 그녀는 다른 아이들이 소설을 읽듯 뇌에 관한 책을 읽었고, 이 놀라운 기관을 이해하는 데 삶을 바치기로 결심했다.

그녀는 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스에 진학해 인지신경과학 박사 학위를 받았다. 일화 기억의 메커니즘을 다룬 그녀의 박사 논문은 학계에서 높이 평가받았다. 이후 독일 막스 플랑크 연구소와 도쿄 대학교에서 박사후 연구를 수행했는데, 그곳에서는 학습 과정의 문화적 차이를 연구했다.

미국으로 돌아온 뒤 그녀는 파사디나의 신경과학 연구소에 채용되었고, 현재 젊은 연구원들로 이루어진 팀을 이끌고 있다. 그녀는 특히 물리학자, 컴퓨터 과학자들과의 학제 간 협업을 위해 자주 초청받으며, 이것이 그녀를 셸던 쿠퍼와 마주치게 했다.

두 사람의 첫 만남은 인상적이었다. 의식에 관한 학회에서 셸던은 "신경과학은 물리학의 응용 분야일 뿐이다"라고 단언했다. 알리시아는 스페인어로 "물리학은 서른 살 남자가 왜 새를 무서워하는지 설명하지 못한다"고 받아쳤다. 셸던은 화를 내지 않았다. 그는 호기심을 느꼈고, 그녀의 연구에 대해 더 알고 싶어 했다. 그 뒤로 두 사람은 지적 도전과 열띤 토론으로 가득한 우호적인 라이벌 관계를 이어 오고 있다.

알리시아는 한 번도 결혼한 적이 없지만, 유럽으로 떠난 동료 연구원과 오랫동안 연애했다. 아이는 없지만 친구들의 아이들과 시간 보내는 것을 아주 좋아한다. 재즈 음악가인 동생 하비에르가 있어서, 그가 샌프란시스코의 작은 클럽에서 연주하는 것을 들으러 자주 찾아간다.

그녀에게는 스페인 요리에 대한 은밀한 열정이 있다. 그녀가 만드는 파에야, 토르ティ야, 타파스는 그룹 전체의 군침을 돌게 한다. 그녀는 요리란 과학과 같아서 정밀함, 창의성, 그리고 약간의 즉흥성이 필요하다고 말한다. 또한 작가주의 영화의 열성 팬이어서, 로프트에서 비공개 상영회를 정기적으로 열고 그 뒤에 등장인물을 심리학적 관점에서 분석하는 토론을 연다.

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