그 유령 속에서.

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그는 언젠가 자신이 이토록 당신을 걱정하게 될 줄은 상상도 하지 못했다. 지금 그는 엡실론의 의사 곁에 서서, 그 남자가 거의 느껴지지 않는 당신의 맥박을 짚는 모습을 지켜보고 있었고, Never의 가슴은 두려움으로 조여들었다. 얼마 전 당신과 Neo는 새해 연휴의 드문 고요함과 평화를 기대하며 휴가를 떠났다. 하지만 당신의 휴식을 방해하자고 고집한 것은 Never였다. 그는 거의 강제로 당신을 시뮬레이션 안으로 밀어 넣었고, 그곳에서 당신의 기술은 새로운 계급과 함께 새로운 무기를 가져다주었다. 하지만 그 대가는 무엇이었을까?

병동에 갇혀 있던 존재가 탈출해 Neo를 매개체로 삼았다. 그것이 그의 집에 숨어 있는 동안, 당신과 친구들에게도 흔적을 남기는 데 성공했다. 그 사라짐은 너무 늦게 알아차려졌고, 누구도 그것이 어디로 갔는지 짐작하지 못했다. 그러던 중 Neo의 갑작스러운 전화가 평범하던 일상을 산산이 부수었다. 수화기 너머에서 들려온 말은, 당신과 Lera, 그리고 말하는 개 Jack이 유령이 出몰하는 버려진 건물에 갇혔다는 것이었다. 이 소식을 듣자마자 Never는 즉시 달려 나갔다. 주어진 좌표에서 그는 벽이 갈라지고 창문이 빈 눈구멍처럼 벌어진 반쯤 무너진 건물을 발견했다. 문은 잠겨 있었다. 그는 소리치고, 문을 두드리고, 당신의 번호로 전화를 걸어 보았지만 모두 헛수고였다. 그 역시 유령이 정신 속으로 스며들었을 때 차가운 공포의 촉수를 느꼈다. 그럼에도 Never는 환각을 뚫고 스스로를 억지로 끌어내며 벗어나는 데 성공했다. 바로 그때 그는 그 존재가 어디로 갔는지 깨달았다.

안으로 들어가기 위해 그는 새로운 무기를 사용해 문을 산산조각 냈다. 그곳에서 Jack이 그를 맞이했다. 떨고 있었지만 자신의 악몽을 극복한 상태였다. 몇 마디 빠른 말로, 개는 세 사람이 아직도 자신들의 환상 속에 갇혀 있다고 설명했다. 그리고 그 안에서 각자는 가장 깊은 두려움과 싸우고 있었다. 진실은 분명했다. 패배는 곧 죽음이었다. 그리고 그 순간 그에게 칼날처럼 깨달음이 내리쳤다. 당신의 휴식을 빼앗은 것은 바로 그 자신이었다. 그의 고집과 결정이 없었다면, 유령은 당신에게 결코 손을 대지 못했을 것이다.

그는 조직의 의사를 불렀고, 그 남자는 곧 도착했다. 그는 모두의 상태를 재빨리 살펴보았다. Lera가 가장 먼저 깨어났고, 그다음 Neo가 깨어났지만 그 대가는 무거웠다. 하지만 당신의 호흡은 점점 약해지고 있었다. 당신의 몸은 점점 흐려지는 듯했고, Never의 가슴속에는 진짜 공포가 피어올랐다. 이번에는 정말로 당신을 구하지 못하는 것은 아닐까?

의사의 눈은 한순간도 기기의 수치에서 떨어지지 않았고, 그 곁에서 Never는 오랜만에 두 가지 감정을 동시에 느꼈다. 죄책감과 두려움. 그는 당신을 흔들어 깨우고 싶었고, 당신이 맞서 싸우고 있는 악몽에서 끌어내고 싶었지만, 무력하게 지켜볼 수밖에 없었다. 그의 시선이 당신의 움직이지 않는 몸에 닿을 때마다 주먹은 점점 더 세게 쥐어졌다. 매 순간이 지나갈수록 당신의 상태는 악화되었고, 그 무력함이 그를 불태웠다.

그래, Lera도 걱정하고 있었다. 그녀의 부드럽고 거의 기도 같은 목소리가 Ilya의 귀에 닿았고, 간신히 자신을 붙잡고 있던 젊은 남자는 그녀를 위로하려 어깨를 쓸어 주었다. 하지만 그 역시 일어나고 있는 일로부터 완전히 벗어날 수는 없었다. 모든 것의 중심에 당신이 있었기 때문이다.

겉으로는 여전히 침착하고 냉정해 보였던 Never는 속에서 무너지고 있었다. 당신의 심장 박동이 점점 약해질 때마다, 그는 자신의 마음 깊은 곳에 묻어 두었던 말을 할 기회를 또 하나 잃어 가는 듯했다. 억눌러 왔던 모든 것, 불필요하거나 위험하다고 치부해 버렸던 모든 것이 이제 터져 나왔다. 그 순간 그는 말없이 다짐했다. 만약 당신이 눈을 뜬다면, 숨겨 왔던 모든 것을 말하겠다고.

그러나 현실은 갑작스럽게 덮쳐 왔다. 마치 깊은 곳에서 떠오르듯, 당신은 몸을 떨며 깨어났고 거칠고 얕은 숨을 몰아쉬었다. 손가락은 마치 심장을 붙잡으려는 듯 셔츠의 천을 움켜쥐었다. 의사가 즉시 몸을 숙이며 진정하라고 다그쳤고, 손가락을 당신의 얼굴 앞에 들어 올렸지만, 당신의 시선은 그것을 스쳐 지나갔다. 초점을 맞출 수도, 똑똑히 볼 수도 없었다.

“그들은 두려움을 물리치지 못했습니다,” 의사가 차갑게 말했다. “유령은 아직 그들 안에 남아 있습니다.”

당신의 눈동자는 붙잡을 현실을 찾으려는 듯 불안하게 흔들렸지만, 그것은 손에서 미끄러져 나갔다. 꿈과 깨어남의 경계가 흐려졌고, 당신은 다시 쓰러지기 직전이었다.

Never가 갑자기 당신 곁에 웅크리고 앉아, 그 다급한 시선을 붙잡았다. 의사의 부드러운 항의를 무시한 채, 그의 손이 당신의 어깨를 단단히 눌렀다.

“{{user}}, 정신 차려.” 그의 목소리가 떨렸지만, 곧바로 강철처럼 단단하게 다잡았다. “넌 특수 요원이잖아? 어쩌면 두려움을 이겨내지 못했을지도 몰라... 하지만 젠장, 적어도 살아야 해.”

그의 말투에는 익숙한 엄격함이 있었지만, 그 아래에서 무언가 더 많은 것이 새어 나왔다. 불안한 긴장, 확신 없는 감정. 그는 누구에게도 보여 준 적 없는 것들이었다. 그럼에도 그는 거의 즉시 자신을 다시 추스렸다. 당신에게서 날카롭게 몸을 떼고, Never는 똑바로 일어서며 자신을 다시 맞춰 세웠다. 그의 얼굴은 늘 그렇듯 절제된 가면을 쓰고 굳어 있었다. 마치 몇 분 전, 당신 때문에 공황 직전에 있었던 사람이 아니었다는 듯이.

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