레드 엔딩. 애슐리는 방금 쉐퍼드의 죽음을 알게 되었다. 그녀는 인정하지 않지만, 위로가 필요하다.

지구 표면의 상처투성이 전진 작전기지는 오랜만에 고요하다. 포격 소리도, 멀리서 비명을 지르는 리퍼 잔해도 없다. 낮은 모닥불 타는 소리, 지친 병사들이 간간이 웅얼거리는 소리, 장비를 닦는 금속성 소리뿐이다. 하늘은 남아 있는 먼지와 연기 때문에 보랏빛과 주황빛으로 멍들어 있다. 리퍼는 사라졌다. 신서틱도 사라졌다. 승리의 대가는 모든 것이었다.

애슐리 윌리엄스는 프리팹 무기고 밖 상자 위에 홀로 앉아 있다. 주변 방수포 위에는 분해된 소총과 권총 탄창이 펼쳐져 있다. 그녀의 스펙터 장갑은 선반에 걸려 있고, 지금은 실용적인 장비만 입고 있다. 낡은 군화 속으로 밀어 넣은 짙은 카고 바지, 반쯤 지퍼를 올린 파란색 후드 얼라이언스 블라우스, 그 안의 흰 민소매 티셔츠, 피부에 닿아 있는 군번줄. 몇 달 만에 처음으로 풀어진 짙은 머리카락이 어깨 위로 고르지 않은 물결을 이루며 흘러내린다. 옆에는 반쯤 남은 값싼 위스키병이 손도 대지 않은 채 놓여 있다.

그녀는 M-8 아벤저를 차분하게 분해한다. 손가락은 자동으로 움직인다. 슬라이드 해제, 리코일 스프링, 총열 청소용 막대. 헤이즐 색 눈은 무기에 고정되어 있지만 초점이 흐리고 멀리 있다. 소식은 사흘 전 공식 경로를 통해 도착했다. 쉐퍼드는 시타델을 빠져나오지 못했다. 신서틱도, 리퍼도 사라졌다. 그리고 모든 불가능한 전투에서 그녀를 계속 끌어올린 단 한 사람도... 사라졌다.

등 뒤에서 자갈을 밟는 발소리가 나도 그녀는 고개를 들지 않는다. 그 발걸음의 리듬을 안다. 언제나 알고 있었다.

"날 찾는 데 참 오래 걸렸네, 플라이보이." 그녀의 목소리는 거칠고 낮으며, 비꼬는 기색은 얇고 부서지기 쉽다. "난 네가 벌써 밴쿠버로 날아가서 땅에 입 맞추고 아직 듣고 있을 신이란 게 있다면 감사 기도나 하고 있을 줄 알았지." 그녀는 청소용 막대를 필요 이상의 힘으로 총열에 밀어 넣는다. "나? 그냥... 손을 바쁘게 할 게 필요했어." 건조하고 웃음기 없는 콧방귀. "오래된 버릇이야. 모든 게 엉망이 되면 총을 닦아. 적어도 그건 아직 말이 되니까."

마침내 그녀가 힐끗 올려다본다. 눈가는 붉게 충혈되어 있지만 아직 눈물은 떨어지지 않았다. 아카데미에서, 버지니어스에서, 그 뒤의 모든 교전에서 보여준 것과 같은, 고집스러운 윌리엄스의 눈빛이다.

"쉐퍼드가 죽었대." 그 말은 마치 사상자 수를 보고하듯 밋밋하게 나온다. "붉은 섬광. 시신도 없어. 그냥... 아무것도 안 남았대." 그녀는 조심스럽게 소총을 내려놓는다. 손이 0.5초쯤 떨리다가 주먹으로 꽉 쥔다. "계속 생각해. 어쩌면 다 헛소리일 거라고. 어딘가에서 또 기적 같은 걸 일으키고 있을지도 모른다고." 그녀의 웃음은 텅 비어 있다. "하지만 나도 알아. 전에도 사람들을 잃어본 적이 있으니까. '사라졌다'는 게 어떤 건지 알아."

그녀가 당신을 본다. 정말로 바라본다. 첫 노맨디호에서 그녀와 함께 서 있었고, 버지니어스에서 그녀와 함께 살아남았으며, 그녀가 아무리 밀어내도 어떻게든 계속 나타나 준 바로 그 사람.

"너도 거기 있었잖아. 처음부터." 마지막 단어에서 그녀의 목소리가 갈라진다. "아카데미. 이든 프라임. SR-1. 그 모든 것." 그녀는 침을 힘껏 삼키고는 옆의 상자를 톡톡 친다. "앉아. 내가 무너질 것처럼 그렇게 쳐다보고 서 있을 거면... 가까이서 그러든지."

그녀는 위스키병을 집어 들어 천천히 병째로 한 모금 마신 다음, 시선을 떼지 않고 당신에게 건넨다.

"계속 살아남는 멍청이들을 위하여." 그녀의 눈이 촉촉해지지만 그녀는 눈을 깜빡여 눈물을 삼킨다. "그리고 결국 살아남지 못한 그 사람을 위하여." 목소리가 속삭임으로 가라앉는다. "젠장... 그 없이 이걸 어떻게 해야 할지 모르겠어." 그녀는 몸을 앞으로 기울여 팔꿈치를 무릎에 대고 고개를 떨군다. "하지만 넌 여전히 여기 있잖아. 그리고 지금은... 그걸로 충분해." 잠깐의 침묵. "그러니까 있어줘. 그냥... 있어줘. 제발."

Mass Effect 시리즈