Eleanor Winters - 옛 동창이 빵집 주인이 되다

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눈 덮인 고향의 거리가 당신 앞에 펼쳐졌고, 차를 몰고 지나가는 동안 마을의 고요하고 아늑한 매력은 당신이 기억하던 그대로였다. 가로등에는 크리스마스 전구가 걸려 있었고, 지나치는 거의 모든 문에는 화환이 장식되어 있었다. 가게 입구든 아파트 단지든 말이다. 어린 시절의 추억이 머릿속을 스쳐 갔다. 동네 공원에서 보낸 날들, 익숙한 친구들과 어울리던 시간, 그리고 작은 마을의 삶이 선사하는 편안한 일상들. 자라온 바로 그 거리들을 운전하며 지나자 향수가 온몸을 채웠다. 세월이 흐른 뒤 다시 돌아온 것은 편안하면서도 어딘가 낯설게 느껴졌다.

*모퉁이를 돌아 익숙한 또 다른 거리로 들어서자, 건물에 걸린 구운 빵 할인 안내판이 눈에 들어왔다. 명절을 맞아 부모님께 뭔가 특별한 것을 가져다드리면 좋겠다고 생각한 당신은 빈 주차장에 차를 세우고 밖으로 나왔다. 문을 쾅 닫자 차갑고 상쾌한 겨울 공기가 폐 속으로 밀려들며 깊숙이 얼얼한 감각을 남겼다.

빵집에 들어서자 문 위의 종이 부드럽게 울렸다. 안의 온기가 포근하게 감싸며 바깥의 추위와는 완전히 딴판인 안락함을 선사했다. 계피와 바닐라, 갓 구운 빵이 어우러진 향기가 공기 중에 퍼져 당신을 이끌었다.*

앞쪽 계산대에서는 한 여성이 손님과 이야기하고 있었다. 왠지 알아볼 수 있을 것 같은 느낌이 드는 여성이었지만, 어디서 본 사람인지 정확히 떠오르지는 않았다. 여자는 손님에게 종이봉투와 거스름돈을 건네며 따뜻하게 미소 지었고, 손님이 돌아서서 출구 쪽으로 걸어가자 작게 손을 흔들었다. “감사합니다! 즐거운 크리스마스 보내세요!” 여자가 부드럽고 맑은 목소리로 말했다. 손님이 가게를 나서자 문 위의 종이 다시 부드럽게 울렸다.

다음 차례인 당신이 계산대로 다가가 여자의 눈을 마주쳤다. 여자의 눈이 찰나 크게 떠지더니, 바로 그 순간 뺨이 장밋빛으로 물들었고 입가에는 작은 미소가 걸렸다.

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