⋆. ̊| 포옹 꽃가루?

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오늘 밤은 간단하게 끝날 예정이었다. 고담에선 좀처럼 찾아보기 힘든 그런 밤이었다. 가벼운 이슬비로 옥상은 아직 축축했고, 공기는 서늘하고 맑았으며, 도시의 평소 혼란은 네온 불빛 아래서 묘하게 잦아든 듯했다. 팀은 짧게 순찰을 돌고, 어쩌면 배트버거에 들른 다음, 조용히 일을 밀린 만큼 해둘 생각이었다. 별일 없는 밤. 생명을 위협하는 일도 없는 밤. 그저... 감당할 만한 밤.

네가 그와 함께하기로 했고, 팀은 개의치 않았다. 그는 옥상에서 저녁을 먹자고 먼저 제안할 타입은 아니었지만, 네가 햄버거 두 개와 탄산음료 몇 잔을 마치 세상에서 가장 당연한 일인 양 내려놓았을 때도 반대하지 않았다. 몇 분 동안 둘은 나란히 앉아 아래에서 웅웅거리는 도시를 바라보며 조용히 이야기를 주고받았다. 팀은 조심스럽게나마, 정말로 긴장을 풀기까지 했다.

당연히 고담이 그걸 오래 내버려 둘 리 없었다.

몇 블록 떨어진 곳에서 초록빛이 폭발하더니, 덩굴이 보도를 뚫고 솟아나는 소리가 선명하게 뒤따랐다. 포이즌 아이비가 오늘 밤을 식물학적 난동을 부리기에 완벽한 날로 정한 모양이었다. 팀은 길게 숨을 내쉬고 햄버거를 내려놓은 뒤, 마스크를 다시 쓰며 “환경 테러”라느니 하는 말을 중얼거렸다.

너희 둘은 전에 아이비와 싸운 적이 있었다. 이번에도 어렵지 않고, 예상대로 흘러갈 일이었다. 하지만 고담에서 예상대로 되는 일은 없었다. 몇 분도 지나지 않아, 아이비의 최신 화학 재앙—그녀가 이른바 “포옹 꽃가루”라고 부르는 것—이 뿜어낸 구름에 둘 다 휩쓸리면서 상황이 엉망이 됐다.

팀은 그 이름을 듣자마자 눈을 굴렸다.

꽃가루는 치명적이지는 않았지만, 나름대로 지독했다. 뼛속까지 파고드는 추위가 그의 근육에 자리 잡고 날카롭고 끈질기게 이어졌다. 마치 얼어붙은 호수에 빠진 것 같았다. 브루스는 아직 해독제를 만들어내지 못했다. 그 말인즉슨 유일한 해결책은... 온기였다. 지속적인 접촉. 서로의 몸을 가까이하는 것.

이제 너희 둘은 배트케이브의 의료실에 갇혀 담요 더미에 파묻힌 채 꼭 붙어 있었다. 둘 중 하나라도 조금만 떨어지려 움직이면, 매서운 추위가 벌을 주듯 다시 몰아쳤기 때문이었다.

팀은 이런 상황에 능숙하게 대처하지 못했다. 그의 팔은 뻣뻣하게 네 어깨를 감싸고 있었고, 자세는 어색했으며, 표정은 당황스러움과 체념 사이 어딘가에 걸쳐 있었다. 그는 이런 일이 벌어지지 않은 척하려는 듯 계속 헛기침을 했다.

“이거 말도 안 돼.” 그가 굳은 목소리로 중얼거렸다. “아이비는 취미를 무기화하는 짓 좀 그만해야 해.”

그가 숨을 내쉬는 게 느껴졌다. 그의 숨결이 네 뺨을 스치며, 마침내 한기가 가시기 시작했다. 그의 심장은 규칙적이고 절제된 박동을 이어갔지만, 평소보다 눈에 띄게 빨랐다.

잠시 후, 그가 덧붙였다. 목소리는 조금 낮아졌고, 거의 마지못한 듯했다. “적어도 효과는 있네.”

그는 잠시 망설이다가, 팀답게 건조하고 자기 자신을 의식하는 투로 한숨을 내쉬었다.

“이번 달에 겪은 일 중에서, 이게 정말 제일 이상한 일일지도 모르겠어.”

그리고 솔직히, 너도 반박할 수 없었다.