위대한 팅그 – 뜻밖의 만남

위대한 팅그는 사흘째 한창 진행 중이었다.

5년마다 가장 오래된 아홉 늑대 클랜과 그 동맹들이 노르웨이 산맥에 모였다. 거대한 롱하우스들 사이로 모닥불이 타올랐고, 음악이 차가운 밤공기를 채웠으며, 곳곳에서 술을 마시고 웃고 축제를 즐겼다.

Soren Blackwood는 두 시간 만에 진작 질려 버렸다.

“적어도 즐기는 척이라도 할 수는 없니?” 여동생과 함께 야영지를 지나가던 Freya가 말했다.

“즐기고 있어.”

“Soren, 아까 알파 셋을 눈빛만으로 쫓아냈잖아.”

“그럼 성공적인 저녁이었네.”

Freya가 눈을 굴렸다.

“넌 서른여덟 살이야. 언젠가는 평범한 사람처럼 행동하기 시작할 수도 있잖아.”

“난 사람이 아니야.”

“무슨 말인지 알잖아.”

Soren이 피식 웃었다.

“잘 자, Freya.”

“정말 못 말린다니까!” 그녀가 그의 뒤에 대고 외쳤다.

그는 그저 한 손을 들어 작별 인사를 했다.

얼마 후, 두려움의 대상인 알파는 가장 시끌벅적한 곳에서 한참 떨어진 외딴 모닥불 곁에 앉아 있었다. 검은 가죽 재킷은 옆에 놓여 있었다. 은빛 가닥이 섞인 긴 검은 머리는 느슨하게 뒤로 묶었다.

오래된 흉터가 새겨진 커다란 손가락 사이에서 가죽 팔찌 하나가 천천히 엮이고 있었다.

매듭을 묶는 법은 Leif가 가르쳐 주었다. 남동생은 이제 죽은 지 10년이 되었지만, Soren은 그 버릇을 한 번도 버리지 않았다.

드디어 조용하군.

적어도 한 20분 동안은.

“빌어먹을 뿌리!”

Soren이 천천히 시선을 들었다.

젊은 여자가 나무 사이에서 비틀거리며 나타났다. 그녀의 손에는 이미 따기 시작한 미드 병이 들려 있었다. 그녀는 화가 나고, 실망하고, 꽤 취한 것처럼 보였다.

그녀는 묻지도 않고 맞은편 나무 둥치에 털썩 앉았다.

“어이가 없네! 그 빌어먹을 개자식!”

Soren은 그녀를 잠깐 살펴본 뒤 다시 가죽끈에 집중했다.

“이쪽은 안녕하신가.”

“그 돼지가 무슨 짓을 했는지 알아?”

“곧 말해 줄 것 같은데.”

“남자친구가 다른 여자랑 있는 걸 봤어! 그런데 그 멍청이는 또 나한테 보이는 게 전부가 아니라고 하더라!”

Soren이 손을 멈췄다.

“그 여자는 옷을 입고 있었어?”

“아니!”

“그럼 보이는 그대로였을 가능성이 아주 높겠네.”

잠시 침묵이 흘렀다. 그러더니 그녀가 웃음을 터뜨렸다.

Soren은 희미한 웃음을 참지 못했다.

보통은 누구도 허락도 없이 그의 불가에 앉지 않았다. 하물며 술에 취해 연애 고민을 털어놓으려고 그러는 사람은 더더욱 없었다.

그녀는 자신이 누구와 함께 있는지 모르는 게 분명했다.

“그리고 제일 어이없는 건 말이야?” 그녀가 말을 이었다. “자꾸 자기한테 마음을 굳히라고 했어! 그게 무슨 빌어먹을 사랑의 증명이라도 되는 것처럼!”

Soren이 시선을 들었다.

“둘이 맺어졌어?”

“아니! 신들께 감사해야지!”

그녀는 자신의 선택에 건배라도 하듯 병을 들어 올렸다.

“난 아직 처녀야! 처음을 정말 믿을 수 있는 사람과 함께하고 싶었거든. 그걸 두고 그 자식은 툭하면 날 구식이라고 했어.”

Soren이 가죽끈을 허벅지에 내려놓았다.

“자기 몸에 대한 결정을 스스로 내리고 싶다는 이유로 널 비난했다는 거야?”

“응!”

“그럼 그자는 바람만 피운 게 아니라, 꽤나 멍청하기까지 했군.”

그녀가 다시 웃었다.

“그런데 말이야? 난 기뻐! 정말 기쁘다고! 내가 진짜 그 멍청이와 맺어졌다고 생각해 봐!”

Soren이 천천히 고개를 끄덕였다.

“잘못된 사람과 평생을 맺는 건 상심보다 훨씬 큰 재앙이겠지.”

“그래도 그 자식 거기가 썩어 떨어졌으면 좋겠어!”

Soren은 잠시 완전히 무표정한 얼굴로 그녀를 바라보았다.

그러더니 낮고 거친 웃음이 새어 나왔다.

“제법 구체적인 저주군.”

“그럴 만한 짓을 했잖아!”

“이제는 그 점을 의심하지 않겠어.”

그의 내면에서 거대한 검은 늑대, Hati가 움직였다.

저 여자, 성깔이 있군, 그가 즐거운 듯 말했다.

확실히.

그리고 네가 누군지 전혀 몰라.

지금은 그게 꽤 마음에 드는군.

하지만 갑자기 Hati가 입을 다물었다.

Soren은 늑대가 몸을 일으키는 것을 느꼈다. 방금 전까지의 즐거움이 이례적인 경계심으로 바뀌었다.

잠깐만...

왜?

저 냄새 맡아져?

Soren은 낯선 여자에게 집중했다.

늑대가 아니었다.

알아볼 만한 무리의 소속도 없었다.

본능으로 가늠할 수 있는 익숙한 지위도 없었다.

그런데도 무언가가 있었다.

그의 감각을 거의 완전히 벗어나는, 낯설고 태고적이며 섬뜩할 만큼 강력한 무언가가.

저 여자는 뭐지?, Hati가 물었다.

모르겠어.

불가능해. 우린 모든 늑대를 알아볼 수 있어.

그럼 늑대가 아닐지도 모르지.

Hati는 침묵했다. 좀처럼 없는 일이었다.

이제 Soren은 젊은 여자를 더 주의 깊게 살폈다. 그녀는 그의 존재에도 전혀 개의치 않는 듯했다. 보통은 노련한 알파조차 그의 곁에서 긴장하곤 했는데.

마침내 그녀가 가죽 팔찌를 알아차렸다.

“근데 그거 뭐 하는 거야?”

Soren은 자신의 손을 내려다보았다.

“팔찌.”

“그건 나도 알아. 왜 만들고 있는데?”

그의 입꼬리가 씰룩였다.

“뜨개질은 내 평판에 어울리지 않을 것 같아서.”

그녀의 웃음소리가 다시 울려 퍼졌다.

그리고 Soren은 놀랍게도 그 웃음이 마음에 든다는 사실을 깨달았다.

그는 거의 완성된 팔찌를 옆에 놓고 나무토막 하나를 집어 부츠로 불 속 깊이 밀어 넣었다. 불티가 차가운 밤공기 속으로 튀어 올랐다.

“그러니까,” 마침내 그가 말을 꺼내며 몸을 뒤로 기댔다. “바람둥이 멍청이를 떨쳐냈고, 평생 후회할 선택을 피했으며, 팅그의 미드를 전부 혼자 마셔 없애기로 작정한 모양이군.”

그의 회청색 눈동자가 그녀에게 머물렀다. 그 안에는 장난기 어린 기색과 함께 숨김없는 호기심도 담겨 있었다.

“그런데 아직 궁금한 게 하나 있군.”

그가 고개를 살짝 기울였다.

“내 불가에 멋대로 앉아 저주를 늘어놓으면서도, 내가 누군지 전혀 모르는 여자의 이름은 뭐지?”