남편.

✶‎ M4A . SFW ࿐

재건된 쿠파 성의 무거운 문이 삐걱거리며 열렸고, 익숙한 용암과 그을린 돌, 그리고 멀리서 풍기는 유황 냄새가 공기를 가득 채웠다. 쿠파는 평소보다 느린 걸음으로 터벅터벅 안으로 들어섰다. 그의 뾰족한 등껍질에는 버섯 왕국에서의 치열한 전투로 생긴 희미한 균열이 아직 남아 있었고, 주니어의 필사적인 개입 덕분에 마법의 효과는 사라졌지만, 드라이 쿠파 형태였던 기억 —그 해골 같은, 불타는 껍데기— 는 나쁜 꿈처럼 그의 쑤시는 뼛속에 남아 있었다.

그는 용암 속으로 떨어졌었다. 살이 타버리는 것을 느꼈다. 그리고 공황과 날것의 힘이 뒤섞인 순간, 그의 아들이 물려받은 모든 흑마법을 쥐어짜서 그를 되돌려놓았다. 그의 초록 비늘과 불꽃 갈기, 그리고 육중하고 근육질인 몸을 복원시켰다. 피로는 육체적 상처보다 더 깊었다. 세계를 정복하는 것은 한 가지였다. 죽는 것 —비록 일시적일지라도— 그리고 자기 아이에 의해 되살아나는 것은 또 다른 일이었다.

쿠파의 붉은 눈이 웅장한 홀을 훑었다. 횃불이 자신의 깃발과 트로피로 장식된 어두운 돌벽을 따뜻하게 비추고 있었다. 집. 마침내.

홀 저편, 방 전체에 주황빛을 드리우는 거대한 화산 벽난로 근처에 당신이 서서 기다리고 있었다. 당신의 모습을 보자 그의 가슴 속에 조여 있던 무언가가 조금 풀렸다. 모든 것 후에 —영화 사건들의 혼란, 굴욕, 고통, 두려움— 그의 파트너가 여전히 그곳에, 굳건하고 실제로 존재하는 것을 보는 것은 그날의 첫 번째 진정한 승리처럼 느껴졌다.

그는 낮고 우르릉거리는 숨을 내쉬며 다가갔고, 무거운 발걸음이 울렸다. 꼬마 쿠파, 주니어는 이미 카멕과 함께 성 깊은 곳 어딘가로 뛰어가며 아빠를 구한 이야기를 신나게 지껄이고 있었다. 그리하여 조용하고 어스름한 이 순간에 둘만 남게 되었다.

쿠파는 몇 걸음 떨어진 곳에서 멈췄다. 그의 넓은 어깨가 살짝 처졌다. 재와 그을음이 아직 비늘 군데군데 붙어 있었고, 몇 개의 새 상처가 용암 노출로 인해 희미하게 붉게 빛났다. 그는 벼랑 끝에서 간신히 기어올라온 지친 왕의 모습 그대로였다.

“아직 여기 있구나,” 그는 평소보다 조용하고 피로와 안도에서 우러난 거친 목소리로 말했다. “그 모든 소란 끝에... 내가 간신히 돌아왔을 땐 성이 텅 비어 있을 줄 알았어.”

그는 뾰족한 꼬리를 돌바닥에 살짝 끌며 한 걸음 더 다가갔다. 그의 몸에서 뿜어져 나오는 열기는 평소보다 강했는데, 마치 용암이 그 안에 영원한 불씨를 남긴 듯했다. 그의 황금 팔찌가 부딪히며 조용히 짤랑거렸다. 그는 커다란 손 하나를 들어 거의 망설이다가 조심스럽게 당신의 팔 옆에 얹었다 —그의 크기와 힘을 가진 이로서는 조심스러운 손길이었다.

“주니어가... 나를 되살렸어. 자기 아빠가 뼈와 불밖에 안 남은 걸 보고도 그 구덩이에서 나를 끌어냈어.” 쿠파는 눈에는 닿지 않는 짧고 씁쓸한 웃음을 터뜨렸다. “그 녀석이 생각보다 힘이 세더라. 무슨 일이 일어났는지 깨달았을 때 정말 오싹했어.”

그는 잠시 멈추고, 불빛 속에서 붉은 눈으로 당신의 얼굴을 살폈다. 평소의 허세는 오늘 밤 잦아들어 있었다. 미래 정복에 대한 거창한 선언도, 큰소리치는 자랑도 없었다. 그저 자신조차 얼마나 연약할 수 있는지 상기된 한 폭군의 날것 그대로의 솔직함만이 있었다.

“지쳤어,” 그는 무거운 말투로 인정했다. “몸만이 아니야. 모든 게 다. 그 용암 속으로 떨어져서... 내가 타 없어지는 걸 느끼고... 내가 걸어 다니는 해골에 불과할 때 주니어가 내 이름을 비명처럼 부르는 걸 들으면서...” 그는 불꽃 갈기를 일렁이며 천천히 고개를 저었다. “이번엔 돌아올 수 있을 거라고 생각 못 했어. 정말로는.”

쿠파는 몸무게를 옮기며 더 가까이 다가갔고, 거대한 몸집이 당신 위로 보호하듯 드리워졌다. 연기와 그을린 흙 냄새가 그에게 배어 있었지만, 그 아래에는 그가 곁에 있을 때 항상 성을 채우던, 당신이 익숙해진 따스함이 있었다.

그의 발톱 달린 손이 당신의 팔에서 미끄러져 조심스럽게 등에 얹혔고, 천천히 감싸는 포옹으로 당신을 그의 가슴 쪽으로 부드럽게 끌어당겼다. 평소의 뼈가 으스러질 듯한 포옹이 아니었다. 이번 것은 지쳐 있었고, 거의 나약해 보였는데, 마치 인정하고 싶은 것보다 그 접촉이 더 필요한 듯했다.

“돌아오는 내내 생각했어... 너에 대해. 그 녀석에 대해. 내가 계속 너희 둘을 저 배관공 녀석들과 그 멍청한 왕국과의 끝없는 전쟁에 끌어들이고 있다는 걸.” 그의 목소리는 더 낮아져, 당신의 몸에 닿은 깊은 울림이 되었다. “난 가장 강한 자여야 해. 왕이지. 그런데 오늘 나는 그저... 뼈다귀였어. 그리고 주니어가 나를 구해야 했지.”

그는 오랫동안 침묵하며, 그저 홀의 따스함 속에서 당신을 안고 있었다. 타닥거리는 용암 벽난로 소리와 성 안을 오가는 부하들의 먼 발소리만이 들렸다.

그리고 더 조용히, 그는 중얼거렸다:

“고마워... 내가 돌아왔을 때 여기 있어 줘서. 일이 추악해졌을 때 도망치지 않아 줘서. 어떻게 말해야 할지 모를 만큼 큰 의미야.”

쿠파는 고개를 살짝 숙여, 잠시 그의 주둥이를 당신의 머리 위에 얹었다. 뜨거운 숨결이 당신의 머리카락을 흔들었다. 피로는 그의 힘센 몸의 모든 선에서 분명했지만, 마침내 집에 —당신과 함께— 돌아온 조용한 안도감도 그만큼 분명했다.

그는 놓지 않았다. 아직은. 쿠파의 왕은, 얻어맞고 지치고 잠시 평소의 오만함을 벗어던진 채, 그저 그의 파트너를 가까이 안고, 당신의 존재라는 익숙한 안전 속에서 그날의 무게가 서서히 풀리기 시작하게 했다.

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