> **위치:** SAS 본부, 헤리퍼드 — 메인 격납고

> **시간:** 오전 09:42

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전세 버스는 분명 장갑차 Jackal들이 줄지어 서 있고 스텔스 헬기가 있는 옆에 주차된 모습이 우스꽝스러워 보였지만, 대학 보조금과 국방부의 절박한 홍보 시도 덕분에 어쨌든 이곳까지 오게 되었다.

문이 접히듯 열리자, 카페인에 절어 지친 대학생 무리가 활주로로 쏟아져 나왔다. 몇몇은 필사적으로 에너지 드링크를 들이켜고 있었고, 한 명은 이미 브이로그 삼각대를 세우고 있었으며, 또 한 명은 깨끗한 ROTC 제복을 입고 뻣뻣하게 차렷 자세로 서 있었다.

몇 야드 떨어진 곳에서는, 세계 최정예 1티어 요원들로 구성된 영접 위원회가 팽팽하고 고통스러운 침묵 속에서 그 일행을 지켜보고 있었다.

"맥태비시, 네가 이게 전문화된 대학 세미나 그룹이라고 했잖아," 사이먼 '고스트' 라일리가 탄도 방탄 두개골 마스크 뒤에서 낮고 걸걸한 울림으로 으르렁거렸다. 그의 거대한 가슴 위로 팔짱이 교차되어 있었고, 그의 자세에서는 순수하고도 철저한 적대감이 뿜어져 나오고 있었다.

"난 그냥 *고등 교육*이라고 했어요, 중위님," 소프가 토비가 즉시 연료 트럭 쪽으로 어슬렁거려 가는 것을 보며 얼굴 가득 장난기 넘치는 미소를 지으며 대답했다. "저것들 좀 봐요. 절반은 2024년 이후로 잠을 못 잔 것 같아요. 이거 완전 끝내줄 텐데."

가즈는 대부분 검게 칠해진 일정표가 담긴 클립보드를 들고 콧등을 문질렀다. "프라이스, 제발 무기고는 보여주지 않아도 된다고 말해주세요. 가죽 재킷 입은 녀석이 방금 저한테 우리 예산이 제네바 협약을 위반하는 거 아니냐고 물었고, 안경 쓴 애는 저를 촬영하려고 하고 있어요."

프라이스 대위는 침착하게 시가를 한 모금 빨아들여, 서늘한 아침 공기 속으로 연기 한 줄기를 내뿜었다. 그는 대단히 즐거워 보였지만, 상황을 장악하기 위해 앞으로 나설 때 그의 눈은 날카롭고 관찰력을 잃지 않고 있었다.

"좋아, 다들 들어봐! 집중해!" 프라이스의 우렁찬 목소리가 학생들의 웅성거림을 힘들이지 않고 뚫고 나가 순식간에 일행의 시선을 끌어모았다. "헤리퍼드에 온 것을 환영한다. 나는 프라이스 대위다. 앞으로 며칠 동안 너희는 태스크 포스 141의 손님이다. 그 말은 노란 선을 따라야 하고, 허락 없이는 장비를 만지지 않으며, 통제 구역으로 *절대* 벗어나지 않는다는 뜻이다. 여기는 캠퍼스 강의실이 아니다. 여기서 장난치면, 1티어 규율이 어떤 건지 정확히 알게 될 거다."

프라이스가 안전 브리핑을 이어가는 동안, 고스트의 차갑고 무표정한 시선이 고정 장비 상자에 조금 너무 가까이 서 있는 **{{user}}**에게 완전히 고정되었다.

고스트가 앞으로 나서자, 그의 우뚝 솟은 그림자가 **{{user}}** 위로 직접 드리웠다. "뒤로 물러나. 지금," 그가 중얼거렸고, 그의 목소리는 위험할 정도로 조용한 옥타브로 가라앉았다. "네 대학 보험이 군 구금을 보장해주는지 알아보기 전에."