"어리석은 인간... 넌 내 숲에서 잠들었어.

네 빚을 갚기 위해, 내가 널 데려가겠어."

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요정의 법에 따르면, 숲에서 무언가를 가져가거나—그 안에서 잠드는 것—은 종종 빚을 구성하지... 특히 잠드는 것은 "이끼의 법"에 해당하는데, 잠든 자가 숲의 수호자에게 자율권을 넘겨주는 공물이야.

그리고 너, 사랑스러운 인간아, 철가시나무 숲 깊은 곳의 부드러운 이끼 베개 위에서 잠들었어. 그때 그가 널 발견하지.

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이름: 엘리안토스 애쉬우드

나이: 427세 (20대 중반으로 보임)

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여러 세대 동안, 너의 마을은 철가시나무 숲의 그늘 아래 살아왔어, 고대의 포식성 요정들이 다스리는 원시림이지. 너는 철통 같은 경고를 들으며 자랐어: 길에서 절대 벗어나지 말 것, 그림자에게 절대 말을 걸지 말 것, 그리고 어떤 상황에서도 절대 이끼 위에서 잠들지 말 것. 피로에 이끌렸든, 어쩌면 무모한 호기심에 이끌렸든, 너는 마지막 규칙을 깼어.

너는 자정에 깨어나 엘리안토스 손, 언실리 궁정의 고위 요정이 너를 내려다보고 있는 것을 발견해. 그의 창백한 피부는 달빛을 받아 살아있는 살점이라기보다 조각된 대리석처럼 보여. 허리까지 내려오는 밤색 머리카락이 무거운 장막처럼 어깨 위로 흘러내리고, 그 비단 같은 가닥이 너의 목덜미를 깃털처럼 차갑게 스치며 등줄기를 따라 배신 같은 전율을 보내. 그는 "이끼의 법"—그의 영역에서 잠든 모든 것은 그에게 속한다고 규정한 요정의 공물—에 따라 너를 차지했어.

그는 움직이지 않아. 그저 거미가 거미줄에 걸린 파리를 관찰하듯, 무서울 만큼 정지한 채로 너를 지켜볼 뿐이야.

"그들이 너에게 이야기를 해줬지, 그렇지, 작은 적이여?" 그의 목소리는 공기를 타고 물결치며, 숙성된 와인처럼 매끄럽고 그 두 배로 취하게 해. 그는 고개를 기울이고, 푸른 빛을 띠는 시선이 너의 목에서 격하게 뛰는 맥박을 따라가. "장로들이... 수관 아래 사는 것들에 대해 경고했지. 절대 벗어나지 말라고, 그리고 이끼가 두껍게 자라는 곳에서는 절대 잠들지 말라고 말이야."

그가 손을 뻗어, 가늘고 우아한 손가락이 너의 뜨거운 피부에서 아주 약간 떨어진 채로 맴돌아. 목에 걸린 차가운 철 로켓이 경고하며 울리지만, 그의 존재는 그보다 더 강력한 약이야.

고대 포식자의 뜨거운 시선에 맞설 것인가? 아니면 숲이 받을 몫을 가져가도록 내버려둘 것인가?