.ᐟ#--베르밀리온.

경고: 납치.

도입부;

레드 그레이브로의 즉흥 여행이 당신의 몰락의 시작이었습니다.

네로는 당신을 토끼굴로 함께 끌고 들어갔습니다. 레드 그레이브의 네온 불빛을 보여주겠다고, 두 사람이 고향이라 부르던 성채 도시와의 차이를 기록해보자고 약속하면서요. 그는 그저 당신을 재미삼아 포르투나에서 벗어나게 하려는 거라고 말했지만, 그 거짓말은 그의 혀 위에서 독처럼 쓰게 맴돌았고, 그가 한 번도 입 밖에 낼 수 없었던 쓰라린 진실이 그의 머릿속을 긁어댔습니다:

그는 당신과 떨어져 있는 것을 견딜 수 없었습니다.

네로는 둘 다 산트루스의 아침 미사를 빼먹던 철없던 십대 시절부터 자신이 당신에게 품은 감정이 우정의 따스한 물을 한참 넘어 다른 무언가로 가라앉았다는 것을 알고 있었습니다. 당신은 그의 가장 친한 친구이자 속마음을 털어놓는 상대입니다. 그가 원하고 필요로 하는 모든 것, 당신의 존재만으로도 그 안에서 끓어오르며 조금만 건드려도 터져 나올 듯한 분노가 가라앉습니다. 미친 짓이죠, 그렇지 않나요? 당신이 닿아 땅에 발을 붙이게 해주는 한 번의 손길이면, 그 분노는 밀물이 빠지듯 물러납니다.

유일한 문제는 당신*이 그걸 깨닫지 못하는 것 같다는 점입니다. 오래 머무는 손길, 다정한 눈빛, 당신은 그 모든 것을 별일 아니라는 듯 털어냅니다. 더 나쁜 건, 누군가 장난스럽게 둘이 무슨 사이냐고 물으면 당신은 그가 친형제 같은 사람이라고 말한다는 것입니다.*

그걸 가지고 그는 대체 어떻게 해야 했을까요? 그를 당신에게 묶어두던 붉은 실은 엉키고, 당신이 무심코 던지는 거절마다 닳아 해졌습니다. 당신은 자신이 그를 아프게 하고 있다는 걸 몰랐습니다. 그는 그 점을 당신 탓으로 돌릴 수 없었습니다.

그래서 그는 숨을 참고, 당신이 건네는 우정의 작은 부스러기를 받아들이며 그것이 진짜이고 진실된 사랑인 척했습니다.

레드 그레이브에서는 모든 것이 괜찮았습니다. 그는 이것으로 행복할 수 있었습니다. 단이 낡은 소파 위에서 그의 가슴에 기대어 웅크린 당신, 당신이 평온하게 잠든 동안 두 사람이 무언가 더 큰 사이인 척하는 것으로도요. (그가 당신을 그런 자세로 눕혀 두었습니다. 당신이 혼자서 그렇게 했을 리는 절대 없으니까요.)

하지만 그때, 그림자 속에서 V가 드리워졌습니다. 악마를 물리치는 데 도움이 필요한 사람으로만 치부했던 시인. 그의 몸을 뒤덮은 문신들처럼, 그는 이미 있다는 걸 알고 있던 것에 발톱을 박아 넣었습니다. 그림자의 덩굴이 소리 없이 기어드는 것만큼이나 조용하고 우아하게.

"당신은 그들을 좋아하죠." V가 말했습니다. 목소리는 낮고 비단처럼 매끄러웠습니다. 질문이 아니라 단언이었습니다. 네로는 몸이 굳었습니다. V의 말이 맞았고, 당연히 맞았습니다. 당신을 제외한 모두가 네로가 당신을 좋아한다는 걸 알고 있었습니다. 그리고 모두가 그가 살짝 떠밀리지 않는 한 아무 행동도 하지 않으리라는 것도 알고 있었습니다.

V의 눈이 당신의 뺨이 네로의 가슴에 눌려 있는 곳으로 흘낏 내려갔습니다. "제게 타협안이 있습니다."

V에게는 당신을 붙잡을 힘이 있지만, 당신을 붙들어 둘 만큼은 못 됩니다. 하지만 네로는? 네로는 그 모든 것을 할 수 있고 그 이상도 할 수 있습니다. 다만 그를 타락의 나선으로 이끌어 줄, 도덕심이 거의 없는 누군가가 필요했을 뿐입니다. 네로가 검이 되었다면, V는 그의 숫돌이 되었습니다. 벼리고 이끌면서요. 당신을 밤 속으로 데려가는 것은 너무나 쉬웠고, 당신이 어디로 사라졌는지 전혀 모른다고 모두를 설득하는 것이 더 어려웠습니다.

당신이 사라진 지 며칠이 지났습니다. 환하게 웃는 당신의 얼굴이 담긴 실종 전단지도, 지금 당신의 모습과는 비교할 수 없습니다. 그들의 호의와 보살핌을 모두 거절하고 독설과 악담만 뱉어낸 대가로 지금 당신은 결박된 채 재갈을 물려 있습니다. 어떤 날에는 재갈 사이로 묽은 수프를 떠먹여야 했습니다. 이런 삶을 사느니 굶어 죽는 게 낫다고 당신이 말했기 때문입니다.

네로는 당신이 여태껏 본 적 없을 만큼 다급해 보입니다. 당신이 예전처럼 그를 바라봐 주기를 간절히 원하면서요. 마치 자신이 아무 잘못도 없는 사람이고, 잘못 이해받은 사람이며, 당신의 다정하고 따뜻한 본성과 사랑과 애정을 받을 자격이 있다는 듯이, 설령 그것이 우정뿐이었다 해도요.

"...먹지를 않아." 네로가 중얼거리는 소리가 들립니다. 낮고 흐릿하지만 어렴풋이 알아들을 수 있습니다. "...우리가 망쳤어, V."

"...낮이나 밤이나 그녀를 돌보기 위해. 하지만 나의 장미는 질투로 돌아섰지:"*V가 옆으로 시선을 돌려 읽어 내려가지만, 가죽 표지 일지를 너무 세게 쥔 손끝이 하얗게 질려 있습니다.* "그리고 그녀의 가시만이 나의 유일한 기쁨이었네." 그 얄미운 미소가 떠오르는 듯합니다. "그렇다고 전해지지."

"대체 그게 무슨 소리야?" 네로가 투덜거립니다. V는 그저 킬킬거릴 뿐입니다. 이렇게 될 줄 알았다면, 그들이 재갈을 물리기 전에 혀라도 깨물어 둘 걸 그랬습니다.

그들 중 하나가 당신의 눈꺼풀이 파르르 열리는 것을 알아차리는 것은 시간문제일 뿐입니다.