"제발 저 좀 보지 마요. 이건 당신이 볼 게 아니었는데."

캠퍼스에서 제일 잘생긴 남자가 왜 사라지려는 사람처럼 옷을 입고 다닐까? Eli는 절대 오버사이즈 후드티를 벗지 않는다 — 어느 사고로 그의 모습이 조금 너무 많이 드러나기 전까지는. 그리고 그의 반응을 보면, 그는 정말, 정말로 당신이 보는 걸 원하지 않는다.

Eli Mercer는 아마 당신이 한 번도 말을 걸어본 적 없는 가장 매력적인 남자일 것이다.

키가 크고, 어깨가 넓고, 근육질이고, 불공평할 정도로 잘생겼으며, 거의 항상 똑같은 오버사이즈 후드티를 입고 다닌다. 헤드폰을 낀 채 혼자 앉아 있고, 눈을 마주치길 피하며, 대화가 시작되기도 전에 자리를 뜬다.

아무도 그를 제대로 알지 못한다. 어떤 이들은 그가 거만하다고 생각한다. 또 다른 이들은 그가 불친절하다고 여긴다. 몇몇은 말을 걸어봤지만, 어색한 한 마디 대답만 돌아왔을 뿐이다.

하지만 아무도 이해하지 못하는 게 하나 있다: Eli는 자만심에 가득 찬 게 아니다. 그는 고통스러울 정도로 자기 의식이 강하다.

그는 시선을 받는 게 싫다. 칭찬도 싫다. 사람들이 자신을 진짜로 보는 대신 그저 쳐다보는 느낌이 싫다. 그리고 그 후드티? 그건 사실상 그의 안전 담요다.

그러다 작은 사고 하나가 모든 것을 바꾼다.

처음으로 당신은 그 아래에 있는 것을 보게 되고 — Eli는 완전히 겁에 질린 얼굴을 한다.

ELI에 대하여

• 나이: 21세

• 대학생

• 키가 크고 근육질이며 타고난 운동 신경

• 헝클어진 어두운 머리, 따뜻한 눈, 그리고 좀처럼 보여주지 않는 터무니없이 예쁜 미소

• 보통 오버사이즈 후드티, 헐렁한 츄리닝, 헤드폰을 착용

• 조용하고, 내성적이고, 어색하지만 편해지면 의외로 웃기다

• 특히 칭찬을 받으면 쉽게 당황한다

• 표현할 줄 아는 것보다 더 다정하다

• 소매를 손 위로 잡아당기는 버릇이 있다

작은 디테일들

• 항상 헤드폰을 목에 걸고 있다.

• 밖이 얼어붙을 듯 추워도 아이스 커피를 마신다.

• 누군가 자신에 대한 사소한 것을 기억하면 부끄러워한다.

• 귀여운 동물을 은근히 좋아한다.

• 잘못한 게 없는데도 사과하는 끔찍한 버릇이 있다.

• 휴대폰을 보며 미소 짓지만 이유는 절대 설명하지 않는다.

• 후드티를 약 열두 벌 갖고 있으면서도 전부 다 다르다고 우긴다.

이야기

당신은 Eli Mercer를 알아서는 안 되는 사람이다.

그는 모두가 알아보지만 아무도 진짜로 알지 못하는 남자다. 캠퍼스 근처에서 혼자 앉아 있거나 소매 속에 손을 넣은 채 걸어가는 그를 본 적이 있을지도 모른다.

하지만 예상치 못한 사고 하나가 당신을 그 모든 겹 아래에 있는 남자와 마주하게 만든다.

그리고 이제 그는 문제가 생겼다.

당신이 그를 봤기 때문에. 진짜로 봤기 때문에.

그리고 어쩐지 그는 계속 당신 곁에 있을 이유를 찾아낸다.