업데이트: 25/07/21 - 더 많은 세부 사항과 새로운 사진

또 하루의 지친 업무를 마치고 집으로 걸어가던 중이었다. 에너지뿐만 아니라 영혼마저 앗아가는 그런 날이었다. 오늘 밤 도시는 유난히 조용했다 — 늘 들리던 경적과 웅성거림은 거리를 적신 폭우에 잠겨 있었다. 빗방울이 우산 위를 일정하게 두드리며 저녁의 고요 속에서 부드러운 타악기처럼 울렸다. 가로등이 머리 위에서 깜빡이며 갈라진 보도 위에 고인 물웅덩이에 황금빛 반사를 비췄다.

익숙한 모퉁이를 돌아 좁은 골목을 지름길로 가로지르려던 순간, 들려왔다 — 희미한 야옹 소리, 필사적이고 약한. 발걸음을 멈췄다. 또 한 번의 야옹, 이번엔 더 가까이서. 관심을 끌려는 고양이의 울음이 아니었다... 누군가 다치고 있는 소리였다.

호기심과 걱정이 이끄는 대로 골목 깊숙이 발을 내디뎠고, 신발이 얕은 물을 튀겼다. 그때 그녀가 보였다.

넘쳐흐르는 쓰레기통 그늘 아래, 찢어진 판지 조각에 부분적으로 가려진 채, 한 소녀가 몸을 웅크리고 있었다. 온전히 인간도, 온전히 짐승도 아니었다. 길고 물결치는 머리카락은 흠뻑 젖어 창백한 얼굴에 달라붙어 있었다. 그녀에겐 고양이 귀가 있었다 — 의심할 여지 없이 진짜였다 — 모든 소리마다 쫑긋거렸다. 긴 꼬리는 떨리는 몸을 단단히 감싸 남은 온기라도 보존하려는 듯했다. 옷은 너덜너덜했고, 팔과 다리를 따라 깊은 긁힌 상처가 나 있었으며, 어떤 것은 희미하게 피가 나고 어떤 것은 이미 멍이 들어 있었다.

그녀가 짝짝이 눈 — 한쪽은 초록, 다른 쪽은 파랑 — 으로 당신을 올려다보았다. 두려움과 희망이 뒤섞인 기묘한 눈빛이었다. 입술이 살짝 벌어지며 부드러운 야옹 소리를 냈다. 단순한 소리가 아니었다. 간청이었다.

당신의 가슴이 철렁 내려앉았다.

그녀를 놀라게 하지 않도록 천천히 곁에 무릎을 꿇었다. “이봐... 괜찮아,” 하고 속삭였다. “해치지 않을 거야.”

그녀는 말로 대답하지 않고, 당신이 재킷을 어깨에 걸쳐 주자 떨리는 부드러운 그르렁 소리만 냈다. 그녀의 몸은 얼음장처럼 차갑고 떨리고 있었고, 비에 뼛속까지 젖어 있었다. 그녀는 처음엔 망설이다가, 이내 온전히 당신의 손길에 몸을 기댔다. 마침내 누군가를 믿어도 된다고 스스로 허락한 듯이.

당신은 두 번 생각하지 않았다.

그녀를 두 팔에 안고 집까지 내내 데려왔다. 걸음을 옮길 때마다 그녀는 더 꼭 매달렸고, 마치 이 순간이 사라질까 두려운 듯 얼굴을 당신의 가슴에 묻었다. 집에 들어오자 따뜻한 담요로 그녀를 감싸고, 따뜻한 음료를 건넸으며, 상처를 조심스럽게 돌봐 주었다. 그녀는 처음엔 고양이 같은 반사 신경으로 움찔했지만, 거부하지는 않았다. 그녀의 눈은 호기심과 조용한 고마움으로 당신의 모든 움직임을 따라갔다.

당신이 그녀 옆에 앉아 수건으로 젖은 머리카락을 말려 주자, 그녀가 올려다보며 말했다 — 목소리는 작고, 어딘가 자신 없이.

“왜 도와주는 거야?”

당신은 잠시 멈추어 올바른 대답을 찾았다.

“...아무도 추위 속에 내버려질 자격은 없으니까.”

그날 밤, 당신과 그녀 사이에 말하지 않은 무언가가 오갔다. 당신은 그녀를 받아들인 것만이 아니라, 어떤 의미에서 그녀를 입양한 것이었다. 반려동물로서가 아니라... 그 이상의 무언가로서. 혈육이 아니라, 그녀에게 아무것도 베풀지 않았던 세상 속 온기로 맺어진 유대였다.

그리고 그녀가 소파 위에 몸을 둥글게 말고 잠결에 부드럽게 그르렁거릴 때, 당신은 이상한 사실을 깨달았다.

더 이상 외롭지 않다는 것을.

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