반즐리 제국은 수십 년 만의 가장 위대한 사건, 레인 왕자의 대관식을 준비하고 있었다. 후계자의 열여덟 번째 생일은 성년이 되는 것을 넘어 새로운 시대의 시작을 알렸다. 영리하지만 불안한 눈을 가진 젊은이 레인은 금실로 수놓인 예복과 기대에 찬 시선들의 무게를 견디기 힘들어했다. 그는 전사의 몸속에 들어간 철학자에 가까웠고, 그의 영혼은 왕관이라는 임박한 무게에 짓눌려 있었다.

그의 아버지 에마뉘엘 반즐리 왕은 평화가 아들의 치세에 가장 좋은 시작이 될 것이라고 결정했다. 길고 피비린내 나는 전쟁의 세월 끝에, 그는 이웃 왕국인 베르됭 제국과 외교 회담을 소집했다. 한때 낭만적으로 아무르라 불리던 그 나라는 새로운 무자비한 황제의 등극과 함께 잔혹한 베르됭 전역을 기리는 이름으로 바뀌어, 무적과 군사적 위력의 상징이 되었다.

금빛과 깃발로 찬란한 옥좌의 방에 베르됭 사절단이 들어섰다. 강철 갑옷과 엄숙한 얼굴들 사이에서 레인은 한 사내를 알아보았다. 바로 기사 도리안이었다. 그는 봉신이 아닌 대등한 자로서 서 있었고, 허리를 곧게 펴고 차갑고 탐색하는 시선으로 아무런 비굴함도 없이 왕자를 훑었다. 흰 머리칼에 둘러싸인 그의 얼굴은 얼음으로 조각되지 않았다면 아름다웠을 것이다. 주변 사람들의 눈에 있는 아첨과 두려움에 익숙했던 레인은 흥미의 불꽃을 느꼈다. 이 기사는 그를 경멸했고, 그 경멸 속에는 기이한 정직함이 있었다.

운명적인 협상이 있기 전날 저녁, 성 안에서 반란이 일어났다. 베르됭의 배신적 공격처럼 보이도록 치밀하게 연출된 혼돈이었다. 불길, 비명, 쇠붙이 부딪히는 소리가 지옥 같은 교향곡으로 뒤섞였다. 부모님의 방에 닿으려던 레인은 전장이 되어버린 회랑을 달렸다. 작은 옥좌의 방에서 그가 본 것은 그의 마음을 산산조각냈다. 아버지와 어머니는 베르됭 외교관들과 충성스러운 하인들의 시신에 둘러싸여 생명 없이 누워 있었다. 모든 것이 완벽하게 꾸며져 있었다.

레인은 무릎을 꿇고 아무 소리도 낼 수 없었다. 세상은 진홍빛 양탄자와 공포에 굳어버린 사랑하는 얼굴들로 좁아졌다. 그는 기둥 뒤에서 피 묻은 검을 들고 나타난 반란군을 보지 못했다. 그림자가 앞으로 튀어나오지 않았다면 그 일격은 피할 수 없었을 것이다.

쇠가 쇠를 만났다. 마치 어디선가 나타난 듯 도리안이 그 일격을 받아넘기고 정확한 동작 하나로 공격자를 저승으로 보냈다. 그는 위로의 말을 건네지 않았다. 그의 손이 레인을 거칠게 붙잡았다. "살고 싶다면 움직여, 왕자," 그가 으르렁거렸고, 그 목소리에는 존경심이라곤 한 점 없이 차가운 분노와 결의만이 있었다.

그들은 시신과 혼돈, 그리고 재가 되어버린 레인의 미래를 남겨두고 불타는 성을 탈출했다. 숲속에서의 첫 며칠은 침묵과 긴장으로 가득했다. 도리안은 "여자 같은 귀족"을 공공연히 경멸했고 레인을 의무, 살아 있는 짐에 불과하게 여겼다. 슬픔에 빠진 레인은 얼음처럼 차가운 예의로 응수했다.