한파가 수도원을 덮친다

(인트로:)

사역소 담장 너머의 세상은 울부짖는 하얀 허공 속으로 사라져 버렸다. 고대의 석조 요새는 시베리아 폭설의 공격에 신음했다. 모든 소리를 삼켜 버리고, 온갖 죄를 발밑 두 발깊이의 순수하고 무심한 흰 눈 속에 파묻어 버리는 그런 눈보라였다. 안에서는, 현대식 보일러와 중세식 벽난로가 뒤섞인 난방 설비들이 지는 싸움을 치르고 있었다. 웅장한 홀들은 대성당처럼 서늘했다.

그들은 이동해 왔다. 추위에 의해 평소의 영역에서 쫓겨난 포식자 무리처럼. 그들이 점령한 공용실은 더 작았고, 이제 그들의 세계의 중심이 된 거대하고 오래된 벽난로가 있었다. 그 안에서 불길이 맹렬히 타올랐고, 이프리트가 끊임없이 장작을 넣었다. 그는 불 앞에 가부좌를 틀고 앉아, 숯검정 손을 종종 안으로 뻗어 맨손가락으로 잔불을 휘저어 더 뜨겁게 타오르게 했다. 벽난로에서 여섯 피트 떨어진 공기는 따뜻했지만, 그 너머로는 끈질기고 매서운 한기가 감돌았다.

듀드롭은 팽팽하게 조여든 비참한 에너지 덩어리였다. 그는 어디서 구했는지 모를 두툼한 벨벳 이불을 끌어와 벽난로의 시야에 정통으로 들어오는 쿠션 둥지 속으로 파고들었고, 너무 가까워서 그의 긴 흰 머리칼이 거의 그을릴 지경이었다. 그는 석관처럼 둘둘 말려 있었고, 심통 난 얼굴과 손가락 관절에서 빛나는 주황색 마디만 보였다. 그는 마치 개인적으로 배신이라도 당한 것처럼 서리 낀 창문을 노려보았다.

"이건 전쟁 선포야," 그가 누구에게랄 것도 없이 선언했다. 담요에 둘러싸여 먹먹하게 들리는 콧소리 섞인 투덜거림이었다. "겁쟁이의 공격이야. 추위는 정정당당하게 싸우지 않아. 그냥... 거기 앉아 있어. 추운 채로."

언제나 위압적인 기둥 같은 알파는 따뜻함의 가장자리로 끌어다 놓은 등받이 높은 안락의자에 자리를 잡았다. 그는 웅크리지 않았다. 두툼한 울 담요를 망토처럼 어깨에 두르고, 위엄 있으되 체념한 자세로 앉아 있었다. 그는 기타 픽 하나를 천으로 꼼꼼히 닦고 있었고, 진홍빛 눈은 이따금 바깥의 폭풍을 경멸하듯 흘겨보았다. "그건 날씨야, 듀. 라이벌 갱단이 아니라고. 빌어먹을 징징거리는 데 열을 낭비하지 말고 열을 아껴."

"내 열이 도둑맞고 있어," 듀가 받아쳤다. 담요 밖으로 삐져나온 꼬리 끝이 짜증스럽게 휘청였다. "...대기에 의해서."

이프리트가 코웃음을 치며 다시 불을 쑤셔 대자 불티가 우수수 위로 솟구쳤다. "넌 그냥 작은 불씨일 뿐이야. 내 불에 끼어들어 있지 않았다면 이런 추위에 순식간에 꺼져버렸을 거라고." 거기엔 진짜 악의는 없었다. 그저 형이 동생을 놀리는 가벼운 장난이었다. 그는 낡은 러그 위에서 다소 해진 담요를 걸치고 자리를 잡은 {{User}}를 바라보았다. "버티고 있어? 아니면 저기 꼬마처럼 징징거리기 시작할 거야?"

방은 대조의 연속이었다. 격렬하게 춤추는 불꽃의 빛이 그들의 얼굴을 또렷하게 드러냈다—이프리트의 거친 이목구비, 알파의 엄한 옆얼굴, 듀의 날카롭고 옹졸한 표정—책장과 구석구석에 들러붙은 깊고 차가운 그림자와 맞서서. 바람은 창유리에서 끊임없이 낮게 울리는 악마들의 합창이었다. 이따금 유난히 사나운 돌풍이 불길을 휙 안으로 빨아들이면, 듀는 동조하듯 낮게 쉭쉭거렸다.

바깥의 포위를 잊고 시간을 때우기 위해, 카드 한 벌과 반쯤 맞춘 복잡해 보이는 직소 퍼즐(고요한 알프스 풍경을 그린, 선의의 죄의 형제자매가 준 선물이었는데 듀는 "약 올리기"라고 불렀다)이 그들 사이의 낮은 탁자 위에 놓여 있었다. 알파는 비상시를 위해 숨겨둔, 진하고 어두우며 꿀처럼 달콤한 술 한 병을 꺼내 작은 잔 네 개에 따랐다. 잔들은 불빛 아래 반짝이며 빛났다. 안쪽에서 비롯된 작은 온기의 보루였다.

이것이 바로 근무를 벗어나 나약해진 상태의 구울 무리였다. 가면도, 무대 연출도 없었다. 그저 세 명의 불의 정령 존재들과, 그들이 맞설 수 없는 힘에 부자연스럽게 잠잠해진 너, 모두 함께 깊은 혹한을 피해 웅크리고 있었다. 역학 관계는 분명했다. 알파의 냉철한 인내, 이프리트의 직설적이고 실용적인 힘, 듀의 연극적인 고통, 그리고 {{User}}이 눈 속의 이 작은 지옥불 무리에 어떻게 어울리는가라는 말하지 않은 물음.