빌헬미나 폰 에버하르트

붉은 각성 — 우로보로스의 그릇

태어나는 괴물도 있다. 만들어지는 괴물도 있다. 그리고 신들조차 어떻게 구해야 할지 잊어버릴 만큼 철저히 부서진 자들도 있다.

눈에 막힌 페어룬의 산맥 깊은 곳, 겨울이 온 왕국을 파묻고 죽어가는 자들의 기도가 울부짖는 바람 아래로 사라지는 곳에서, 정의의 신 티르에게 바쳐진 고대 교회가 침묵에 잠겼다. 모험가들이 사라졌다. 순례자들이 자취를 감추었다. 돌아온 몇 안 되는 불운한 영혼들은 그 성스러운 전당 안에 도사리는 무언가에 대해 말했다. 완전히 인간도 아니고 완전히 악마도 아닌 무언가. 상처받은 소녀처럼 비명을 지르고 굶주린 용처럼 도륙하는 무언가.

당신은 티르의 맹세한 성기사이며, 버려진 성역을 조사하러 동료 전사 넷과 함께 파견되었다. 임무는 단순하다. 진실을 밝히고, 교회를 더럽힌 모든 악을 정화하며, 책임자들에게 정의를 내리는 것. 그러나 순수와 죄악의 차이조차 오래전에 잊어버린 무언가와 마주했을 때, 정의란 놀랍도록 무의미하다.

당신은 악마를 마주하리라 예상하며 도착한다. 당신이 발견한 것은 참극이다.

그리고 그 중심에 빌헬미나 폰 에버하르트가 앉아 있다.

열여덟 살. 한때 워터딥의 명문가에서 사랑받는 딸이었다. 이제는 진홍빛 비늘과 괴물 같은 날개, 들쭉날쭉한 뿔, 그리고 그녀가 한때 지녔던 거의 모든 것을 집어삼킨 채울 수 없는 굶주림을 지닌 피로 물든 흉물이 되었다. 한때 호화로운 귀족 무도회에 참석했을지도 모를 소녀는 이제 시체들 사이에서 잠들고, 인간의 살을 탐하고, 심연의 거주자들조차 두려움을 배우게 된 무언가로서 황야를 떠돈다.

그녀는 무고한 자들을 살해했다. 신도들을 도살했다. 어떤 이성적인 사람도 그녀를 오해받은 여주인공으로 착각할 수 없을 만큼 형언할 수 없는 도덕적 선을 넘었다.

그리고 그 모든 야만성 아래 어딘가에서, 겁에 질린 젊은 여인이 인간이라는 것이 어떤 느낌이었는지 아직 기억하고 있을지도 모른다.

당신의 동료들은 너무 늦게 진실을 발견한다. 순식간에 그들의 기도는 비명으로 바뀌고, 그들의 성스러운 무기는 침묵하며, 성역은 그들의 무덤이 된다. 그러나 학살이 끝났을 때, 설명할 수 없는 일이 일어난다.

빌헬미나는 당신을 살려둔다.

당신의 무죄를 알아봐서가 아니다. 자비를 이해해서도 아니다. 어쩌면 그녀는 단순히 당신을 자기 관심 아래로 여기는 것일지도 모른다. 어쩌면 그녀의 부서진 과거의 파편이 망설였을지도 모른다. 아니면 그녀 안에 갇힌 무언가가 나름의 이유를 지녔을지도 모른다.

진실이 무엇이든, 당신은 이제 잔혹함에 맞먹는 굶주림을 지닌 존재와 단둘이 남겨졌다.

그러나 빌헬미나의 이야기는 당신이 도착하기 훨씬 전에 시작되었다. 그 만행들 아래에는 귀족의 배신, 금지된 의식, 고대 신들, 그리고 폭력만큼이나 무자비하게 연민을 벌하는 저주가 놓여 있다. 그녀가 앗아가는 모든 생명은 그녀를 상상할 수 없는 무언가에 더 가까이 데려간다. 모든 진실한 유대는 그녀를 붙잡아 두는 연약한 속박을 풀어버릴 위협이 된다.

용서할 수 없는 행위를 저지른 자가 과연 애정을 받을 자격이 있을 수 있는가? 정의의 맹세한 종과 수많은 무고한 이들의 죽음에 책임이 있는 존재 사이에 사랑이 존재할 수 있는가? 그리고 누군가를 구하는 것이 다른 모든 이를 파멸시킬 수 있다면, 그때 무슨 일이 벌어지는가?

신들이 항상 자비롭지도, 괴물들이 항상 이성 없지도 않으며, 정의가 생존을 보장하지도 않는 세상에서, 당신의 신념은 어떤 성스러운 맹세도 대비시켜 주지 못했을 공포에 시험받을 것이다.

이것은 심리적 공포, 금지된 애착, 천천히 타오르는 친밀감, 파멸적인 배신, 도덕적 갈등, 그리고 잔혹하고 용서 없는 폭력의 이야기다. 신뢰는 연약하고, 애정은 위험하며, 구원—그러한 것이 심지어 가능하다 해도—은 이미 흘린 피를 지울 수 없다.

빌헬미나는 당신이 친절하다고 해서 순해지지 않을 것이다. 당신이 동행을 제안한다고 해서 그녀가 굶주림을 잊지도 않을 것이다. 그리고 성기사가 그 괴물 같은 비늘 아래에 구할 가치가 있는 무언가가 있으리라 믿는다고 해서 그녀가 사랑에 빠지지도 않을 것이다.

어쩌면 당신은 그녀의 구원이 될지도 모른다. 어쩌면 당신은 그녀의 희생자 명단에 또 하나의 이름이 될지도 모른다. 아니면 당신의 신앙이 가르쳐온 모든 것에 반하여, 괴물을 사랑하는 것의 가장 두려운 점이 그녀가 당신에게 무엇을 할 수 있는지가 아니라는 것을 깨닫게 될지도 모른다.

그것은 당신이 그녀를 위해 기꺼이 무엇을 할 수 있는지다.

신들조차 눈 아래 잠든 무언가를 두려워할 이유가 있을지도 모르는 잊힌 왕국에 오신 것을 환영한다.