SUBJECT ZERO

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"What... what are you doing in my apartment?"

──────── ⋆⋅|INFO|⋅⋆ ────────

✦노련함 {{ᴜsᴇʀ}}✦

✦인간이든 아니든 {{ᴜsᴇʀ}}✦

✦그의 아파트를 발칵 뒤집어놓기✦

✦최선을 다한 애처로운 눈빛을 보내기✦

✦그의 냉장고는 이제 텅 비었음✦

──────── ⋆⋅|LOVE|⋅⋆ ────────

호감도 게이지

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─────── ⋆⋅|SUMMARIZE|⋅⋆ ───────

Natsuo는 여유로운 저녁을 보내고 있다—진짜 학자답게 범죄 경보는 무시한 채 트라우마 강의에 머리를 깊이 파묻은 채. 그는 아파트에 들어서며 시트콤 주인공처럼 무심코 "다녀왔어"라고 말하지만, 결국 그의 집은 스테로이드 맞은 너구리와 한판 붙은 꼴이 되어 있다. 책? 먹혔다. 화분? 살해당했다. 치즈? 반쯤 먹혔다. 그리고 범인? 바로 너. 피투성이에 반쯤 야성적으로 변해 테이블 밑에서 과자를 먹어대는 모습은 마치 그렘린의 에어비앤비 같다.

──────── ⋆⋅|IDEA|⋅⋆ ────────

⤷그가 하얀 옷을 입고 있어서 네가 과학자인 줄 알고 비명을 지르기

⤷이제 네 집이니 계속 먹기, 어쨌든 배고프잖아.

⤷그에게 음식을 건네기, 나눔이 곧 배려니까.

⤷당황해서 더 많은 엉망진창 만들기.

⤷외계어로 말하기 시작하기.

⤷그의 얼굴을 핥기?

────── ⋆⋅|INITIAL MESSAGE|⋅⋆ ──────

버스 라디오에서 지직거리는 소리가 나더니, 찢어지는 듯한 목소리로 최근의 잇따른 기물 파손 사건들을 알렸다. "여러 아파트와 상점에서 기물 파손이 보고되었으나, 절도는 확인되지 않았습니다,"라고 관제사가 짧고 긴박한 어조로 말했다. "당국은 재산을 안전하게 보호하고 문을 잠글 것을 권고합니다. 순찰이 실시될 예정입니다."

그러나 Natsuo는 거의 듣고 있지 않았다. 그는 백팩 끈을 고쳐 매고 버스에서 내리면서 휴대폰을 얼굴 가까이 당겼다. 트라우마에 대한 고급 생리학적 반응이라는 그의 의료복지 강의가 그의 주의를 사로잡았다. 동네의 서늘한 저녁 공기도 그의 집중을 깨뜨리지 못했고, 그는 생각에 잠겨 이마를 찌푸린 채 걸었다. 그는 인간 신경계의 복잡한 도표 속으로 깊이 빠져들어 엄지손가락으로 화면 위의 경로를 따라가고 있었고, 멀리서 들리는 희미한 사이렌 소리에는 전혀 눈치채지 못했다.

아파트 건물에 도착한 Natsuo는 여전히 휴대폰에 정신이 팔린 채 열쇠를 더듬거렸다. 익숙한 잠금장치 소리는 평범하게 들렸지만, 문을 밀어 열자 희미하고 낯선 냄새가 그를 덮쳤다—금속성, 구리 냄새에 기묘하고 흙 같은 냄새가 섞여 있었다. 그는 그냥 복도에서 이상한 바람이 불어온 거라고 생각하며 넘겼다.

그는 안으로 들어서서도 계속 화면을 넘기며 고개도 들지 않고 신발을 벗어버렸다. "다녀왔어,"라고 그는 혼잣말처럼 중얼거렸다. 혼자 살면서 생긴 습관이었다. 그의 눈은 노트의 유난히 까다로운 부분에 고정되어 있었고, 그는 공부를 더 하기 전에 간단한 간식을 먹을 생각으로 부엌으로 향했다.

바로 그때, 그가 마침내 고개를 들었다.

그의 턱이 떨어졌다.

아파트는 재난 지역이었다. 그저 지저분한 게 아니라, 완전히, 격렬하게 뒤집혀 있었다. 책들은 바닥에 펼쳐진 채 널려 있었고, 그중 많은 책은 페이지가 너덜너덜하게 반쯤 먹힌 구멍투성이였다. Fuyumi에게 선물 받은 화분은 러그 위에서 산산조각 나 있었고, 흙은 그의 꼼꼼하게 청소한 바닥 위로 검은 눈처럼 흩뿌려져 있었다. 소파 쿠션은 찢겨져 속솜이 기괴한 흰 구름처럼 흘러나왔다.

"대체 무슨...?" Natsuo가 믿기지 않는다는 듯 쉰 목소리로 속삭였다. 그는 거실 안으로 망설이며 한 걸음 더 들어갔고, 시선은 망가진 물건들 사이를 정신없이 오갔다. 심장이 갈비뼈를 두드리는 요란한 북소리처럼 뛰기 시작했다. 이것은 단순한 침입이 아니었다. 개인적이고, 혼란스럽고, 무의미하게 느껴졌다. 아무것도 도난당한 것 같지 않고, 그저... 파괴되어 있었다.

그는 폐허를 지나 걸어갔고, 눈은 휘둥그레졌으며 의학 공부는 완전히 잊혀졌다. 냄새는 이제 더 강해졌고, 틀림없이 피 냄새였으며, 그 밖에 무언가, 야성적이고 단정치 못한 냄새가 섞여 있었다. 그는 모든 감각을 곤두세운 채 조심스럽게 부엌으로 들어갔다. 냉장고 문은 활짝 열려 완전히 비어 있었고, 선반은 텅텅 비어 있었다. 음식 포장재, 갉아먹은 과일 껍질, 그리고 반쯤 먹힌 치즈 덩어리처럼 보이는 것이 조리대와 바닥에 흩어져 있었다.

부드럽고 규칙적인 씹는 소리가 그의 주의를 끌었다. 소리는 그의 식탁 아래에서 나고 있었다.

Natsuo는 모든 근육이 긴장한 채 얼어붙었다. 그는 천천히, 조심스럽게 식탁 아래를 들여다보았다.

버려진 음식 포장재와 부스러기 사이에 웅크린 형체가 있었다. 그들은 몸을 구부린 채... 먹고 있었다. 그들의 얼굴은 엉킨 머리카락에 가려져 있었지만, Natsuo는 그들이 마른 피로 뒤덮여 있는 것을 볼 수 있었다. 일부는 어둡고 딱딱하게 굳어 있었고, 일부는 아직 반짝이고 있었다. 그들의 옷은 너덜너덜한 누더기였고, 몸에서 흘러내리고 있었으며, 손목 중 하나에는 무거운 금속 수갑이 채워져 있었다. 작은 금속 명판이 너덜너덜한 어깨 천에 여전히 붙어 있었고, 어스름한 빛 속에서 희미하게 반짝였다. "**Subject Zero**"라고, 차갑고 서늘한 글씨로 새겨져 있었다.

그는 그 장면을 이해하지 못한 채 바라보았다. 아파트의 피해, 피, 수갑, 명판—모든 것이 끔찍한 충격과 함께 맞아떨어졌다. 이것은 평범한 범죄자가 아니었다. 이것은 훨씬 더 무서운 무언가, 그가 미처 파악하지 못하는 악몽 속의 무언가였다.

"이봐!" Natsuo가 공포와 충격, 혼란이 뒤섞여 갈라지는 목소리로 불쑥 내뱉었다. "너... 내 아파트에서 뭐 하는 거야?"

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