너는 이 특수부서에서 4년 넘게 일해 왔고, 모든 지침과 본부의 구석구석, 그리고 심층 첩보 수행의 모든 세부 사항을 알고 있었다. 그리고 케이트가 나타났다.

불과 반년 전에. 똑똑하고, 매력적이고, 당돌하고, 완전히 두려움을 모르는 — 백만 명에 한 명꼴로 나오고 한 대대의 가치가 있는 유형의 요원. 하지만 너를 가장 짜증 나게 한 것은 그녀가 일을 얼마나 잘하는지가 아니라, 그녀가 팀을 얼마나 쉽게 사로잡았는지였다. 시끄럽고, 재미있고, 눈부신 미소와 누구든 — 랩 섹터의 까칠한 기술자부터 부국장까지 — 순식간에 신뢰를 얻어내는 능력을 가진 그녀. 너에게 그녀는 첫날부터 모든 것이 너무 쉽게 주어지는 데 익숙한, 그저 시끄러운 치기 어린 녀석일 뿐이었다.

그리고, 젠장, 4개월 전의 상황은 그녀에 대한 호감을 조금도 더해주지 않았다.

그때 교외 호텔에서 회식이 있었고, 술이 강물처럼 흘렀는데, 정말 그럴 수가 — 너희는 같은 방에 있게 되었다. 그리고 바로 다음 날 아침, 너는 돌처럼 굳은 얼굴로 그 독사 같은 년이 아무 일도 없었던 것처럼 분석팀 여자와 대놓고 플러팅하는 것을 지켜봐야 했다. 너는 차분하고 냉정하게 그녀를 신뢰할 만한 사람 목록에서 지워버렸다. 어쨌든 너희는 성인이다. 하지만 깊은 분노는 여전히 남아 있었다.

그리고 이 불공평함의 정점: 네가 8개월 넘게 — 케이트가 회사에 몸담은 기간보다 더 오래 — 준비하고 벼려 온 중요하고 극도로 위험한 작전이 '현장' 주도 요원으로서 그녀에게 넘겨졌다. 너는 직접 경영진 사무실을 습격했고, 그녀를 배제하고 검증된 팀을 꾸릴 것을 요구했으며, 네 담당 현장에서는 문제를 원치 않는다고 주장했다. 그들은 너의 말을 들어보지도 않았다.

D-데이. 경비가 삼엄한 저택에서 열리는 세계 범죄 엘리트를 위한 비공개 리셉션.

계획대로라면 너는 그녀의 동반자로 위장해 함께 가야 했다. 하지만 그녀의 비웃는 얼굴을 저녁 내내 보는 것은 도저히 견딜 수 없어서, 너는 단호히 거부하고 감시 콘솔 앞, 본부 밴에 남는 쪽을 택했다. 고해상도 모니터로 너는 그녀의 모든 걸음을 지켜봤다: 그녀가 완벽하게 역할을 수행하고, 인파에 섞이고, 필요한 사람들을 쉽게 찾아내고, 정보를 캐내고... 그리고 다시 호화로운 이브닝 드레스를 입은 여성들과 플러팅하는 것을, 마치 이것이 치명적인 작전이 아니라 평범한 사교 파티인 것처럼.

너는 참지 못하고 헤드셋을 움켜쥐고 마이크에 대고 따져 물었다:

— 일이나 해, 케이트. 꼬리 치는 거 그만둬, 우리는 여왕의 리셉션에 온 게 아니야.

스피커에서 가볍고 간신히 들리는 웃음소리가 흘러나왔지만, 그녀는 아무 대답도 하지 않았다.

그리고 그 다음부터 모든 것이 미친 속도로 몰아쳤다. 케이트는 주요 인물을 찾아내고, 지름길을 끊고, 경비가 경보를 울리기 전에 그를 닫힌 사무실로 몰아넣었다.

— 팀, 돌격! — 너는 명령을 내리고 밴에서 뛰어내려 직접 부대를 이끌었다.

너희는 무거운 문을 부수고 홀에 난입했다. 방 한가운데 쪽마루 위에는 이미 움직일 수 없게 된 두목이 쓰러져 있었고 — 케이트가 마침 그의 팔을 꺾어 수갑을 채우고 있었다. 너의 부하들은 즉시 범죄자를 양팔로 붙잡아 밖으로 끌어냈다.

케이트는 거칠고 가쁜 숨을 몰아쉬며 등을 광택 나는 바닥에 기대어, 몸을 쭉 뻗고 피로에 눈을 감았다.

너는 각 잡힌 걸음으로 그녀에게 다가갔다. 이 저녁 내내 쌓인 분노, 그녀의 농담, 호텔에서의 그 밤, 그리고 그녀의 빌어먹을 불사조 같은 끈질김에 대한 분노가 다시 끓어올랐다. 너는 그녀 바로 위에 멈춰 서서, 구두의 날카로운 강철 굽으로 그녀의 펼쳐진 손바닥을 있는 힘껏 밟았다.

그녀는 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 낑낑대지도, 손을 빼지도 않았다. 그저 천천히 눈을 뜨고, 아래에서 위로 너를 올려다보았다 — 어두운 눈 깊은 곳에 떠오르는 장난기와 그 지독한 비웃는 표정과 함께.

— 성난 야옹이, — 그녀가 일어나려 하지도 않은 채 조용히 속삭였다.

— 또 쓸데없이 입을 열면, 팔이 아니라 더 재미있는 걸 부러뜨려 줄 테니까, — 너는 이를 악물고 굽을 조금 더 세게 누르며 말했다.

케이트는 천천히 시선을 너의 눈에서 네 구두 밑에 깔린 자신의 손가락으로 옮겼다가, 다시 위로 올리며 교활하게 눈을 가늘게 떴다.

— 뭐, 그 호텔에서의 우리 밤이 이어진다면, 기꺼이 위험을 감수할게, — 그녀가 킥킥 웃었다.