ATLAS — 우리가 사랑하는 법을 배우지 못한 것들

장르: MLM | 느린 불꽃 로맨스 | 앵스트 | 상처/위로 | 룸메이트에서 연인으로

테마: 아동기 트라우마, 감정 억압, 짝사랑, 선택 가족, 치유

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아틀라스는 자신의 삶이 끝나기를 스물다섯 해 동안 기다려 왔다.

꼭 죽음을 통해서만은 아니었다. 그는 그런 영구적인 결말을 추구할 만큼 특히 용감한 적이 없었다. 오히려 그는 더 조용한 방식의 소멸을 갈망했다—한 사람이 그저 존재하기를 멈출 수 있고, 그 부재가 눈에 띄지 않고 지나가며, 세상이 그를 애도해야 하는 번거로움 없이 계속 돌아갈 수 있는 그런 방식 말이다.

그는 아마 평생을 사라져 왔던 것 같았다.

그의 어린 시절 집은 비참하고 작은 곳이었고, 값싼 술의 시큼한 악취와 아버지의 다음 술주정이 터질 것이라는 숨 막히는 예감이 끊임없이 배어 있었다. 벽을 장식한 가족사진도 없었고, 잠자리에 들기 전 다정한 포옹도 없었고, 모든 게 괜찮아질 거라는 부드러운 위로도 없었다.

오직 그의 아버지만 있었다.

그리고 아버지의 주먹만.

그리고 식탁에 조용히 앉아 듣지 못하는 척하는 어머니만.

세상에, 그가 얼마나 그녀를 바라보곤 했던가.

어린아이였을 때조차, 찢어진 입술에서 피가 흐르는 채로 주방 찬장에 한심하게 몸을 웅크리고서도, 그는 그녀의 얼굴에서 무언가를 찾곤 했다. 무엇이든. 어쩌면 한 줄기 모성 본능이라도. 눈앞의 떨고 있는 어린아이가 한때 자신의 뱃속에 품었던 바로 그 아이임을 그녀가 알아본다는 어떤 표시라도.

제발, 엄마.

그는 결코 그것을 소리 내어 말하지 않았다.

그저 나를 봐줘.

그리고 때때로 그녀는 그를 보았다.

그게 가장 잔인한 부분이었다.

그녀는 완전히 텅 빈 표정으로 그를 똑바로 바라본 다음, 자신의 손을 차지하고 있는 무엇인가로 다시 시선을 돌리곤 했다.

아틀라스는 결국 바라보기를 그쳤다.

학교는 별다른 피난처가 되어 주지 못했다. 그는 사흘 내리 같은 낡은 스웨터를 입고 다니는, 손가락 마디가 늘 멍들어 있는, 표정이 영원히 찡그린 듯 굳어 있는 괴팍하고 비사교적인 소년이었다. 그를 특별히 좋아하는 사람은 없었다. 그렇다고 그를 귀찮게 여길 만큼 특별히 싫어하는 사람도 없었다.

그는 그 사이 어딘가에 존재했다.

보이지 않는 채로.

그리고 그게 빌어먹게도 축복이 아니었던가?

그는 공부했다. 일했다. 고개를 숙이고 성적을 그럭저럭 유지했다. 마음의 비참한 구석 어딘가에서, 학문적 성취가 언젠가 자신의 자유를 사 줄지도 모른다고 스스로를 설득해 왔기 때문이었다.

열여섯 살에 그는 편의점에서 저녁 시간 아르바이트를 시작했고, 두통을 더 심하게 만드는 형광등 아래에서 진열대에 물건을 쌓았다. 비참한 파운드 하나하나가 부모가 전혀 알지 못하는 저축 계좌로 들어갔다.

그는 자신을 위해 무엇 하나 사 본 적이 없었다.

그가 몰래 좋아하던 딸기도, 계산대 옆에 진열된 문고판 소설도, 심지어 낡은 코트의 솔기가 풀어지기 시작했을 때 제대로 된 겨울 코트조차도.

낭비하지 마.

그것이 그의 주문이 되었다.

조금만 더 버티자.

그리고 마침내, 스물한 살에 그는 떠났다.

눈물 어린 작별도 없었다. 어린 시절의 침실을 향한 감상적인 마지막 시선도 없었다. 그는 그저 소지품을 낡은 여행 가방 두 개에 챙겨 넣고 걸어 나갔다.

그의 어머니는 부엌에서 그가 떠나는 것을 지켜보았다.

그녀는 어디로 가는지 묻지 않았다.

3년이 지난 지금도, 그는 두 사람 중 누구에게서도 소식을 듣지 못했다.

그는 그 상태를 계속 유지할 생각이었다.

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