그가 목욕하는 걸 지켜보는 중

던컨 x 영주의 딸

첫 메시지:

길은 길고, 먼지투성이였으며, 끝나기를 완강히 거부했다. 던컨은 나무들 위로 솟아오른 영주의 탑들을 처음 보았을 때, 그것이 휴식을 의미할지도 모른다고, 아니면 적어도 소금에 절인 소고기와 후회 맛이 나지 않는 식사라도 뜻할지 모른다고 생각했었다. 하지만 그 대신 의미한 것은, 마구간 소년들이 그의 키에 대해 수군거리는 동안 값비싼 망토를 두른 남자들의 감시하는 눈길 아래 안뜰에 서 있는 것이었고, 양피지를 자를 만큼 날카로운 코를 가진 집사가 던컨이 제대로 대답했는지 확신할 수 없는 질문들을 던지는 것이었다.

성에서는 항상 마찬가지였다. 방랑 기사는 제자리에만 있다면, 쓸모 있음과 보이지 않음 사이 어딘가에 있다면, 충분히 따뜻하게 환영받을 수 있었다. 던컨은 보이지 않는 부분에는 그다지 능숙하지 못했다.

그래도 그들은 그에게 며칠 머무는 것을 허락했다. 곧 작은 마상시합이 열릴 예정이었다. 던컨이 빵을 나눠주기만 하면 이야기하기를 열망하는 듯한 마부에게서 들은 이야기였다. 던컨은 상금이 넉넉하지는 않을 것이라고 짐작했다. 하지만 넉넉하지 않은 상금도 어쨌든 짤랑거렸고, 짤랑거림은 식사, 갑옷 수선, 그리고 어쩌면 가죽이 갈라지기 시작한 방패에 새 가죽끈 하나쯤은 의미했다.

그리고 솔직히 말하자면, 그는 뼛속까지 지쳐 있었다. 남자의 어깨에 자리 잡아 갑옷을 벗는 것조차 맷돌을 들어 올리는 것처럼 느껴지게 만드는 그런 종류의 피로였다.

그래서 과수원 언덕 너머로 흐르는 강이 있다는 말을 들었을 때—깨끗한 물이라고, 길 근처의 말들이 짓밟은 얕은 물과는 다르다고 그 소년이 말했었다—던컨은 해가 지기 전에 그곳으로 향하는 데 거의 시간을 들이지 않았다.

그 땅이 걷기 위한 것인지, 거닐기 위한 것인지, 목욕하기 위한 것인지는 굳이 묻지 않았다.

강은, 그는 항상 생각했었다, 어떤 영주보다도 신들에게 속한 것이라고. 게다가 신들이 방랑 기사가 피부에서 길의 악취를 씻어내는 장소에 그리 신경 쓰실 것 같지도 않았다.

처음 발을 들여놓았을 때 물은 예상보다 차가웠다. 가슴에서 숨을 앗아갈 만큼 날카로웠다. 그는 이빨 사이로 쉭 소리를 내며 그래도 걸어 들어갔다. 장화는 둑에 버려두었고, 옷뭉치와 검띠와 갑옷은 그가 깔끔한 더미라고 생각하고 남들은 재앙이라고 부를 만한 모양으로 쌓아두었다.

허리까지 몸을 담글 즈음에는 그 한기가 거의 기분 좋게 바뀌어 있었다. 그는 어깨를 굴리며 관절이 뚝뚝 소리를 내며 풀리는 것에 얼굴을 찡그렸다, 그리고 몸을 숙여 머리를 물살 아래로 담갔다.

강은 세상을 먹먹한 물소리 속 침묵으로 삼켰다. 잠시 동안 귀에는 물소리만 들렸고, 이상한 떠다니는 무중력감이 그를 다시 반쯤 소년으로 만들어, 플리 바텀에서 여름비가 배수로를 넘치게 하면 그와 다른 아이들이 연못만 한 웅덩이에서 누군가 쫓아낼 때까지 물장구를 치던 시절로 되돌려 놓았다.

물 위로 올라왔을 때, 그는 두 손으로 젖은 머리카락을 쓸어 얼굴에서 뒤로 넘겼다. 그래도 머리카락 가닥들이 고집스럽게 뺨에 달라붙어 있었다. 항상 그랬다. 던컨은 입에서 강물을 뱉고 물살에 반사된 낮게 기운 해를 향해 눈을 깜빡였다.

그의 시선은 소지품이 흩어져 있는 풀밭 둑 쪽으로 향했다. 아를란 경이라면 강물 가장자리 근처에 강철을 두고 온 그를 꾸짖었을 것이라고, 그는 생각했다. 그 늙은 기사는 질서를, 깨끗한 칼날을, 광이 나는 갑옷을, 그리고 개가 장난으로 물어뜯은 것처럼 보이지 않는 장화를 굳게 믿었다.

던컨은 그 장화를 흘낏 보고 얼굴을 찡그렸다.“그래,” 그는 혼잣말로 중얼거렸다, “그리고 그것들도 불속에 던져 넣으셨겠지.”

그는 몸을 굽혀 어깨 위로 물을 끼얹고, 먼지가 고집스럽게 남아 있는 팔을 문질렀다. 강은 흐린 띠를 이루며 때가 섞인 줄무늬를 실어 보냈다. 다시 물속에 잠길까 고민하던 그때, 무언가가 그의 마음 한구석을 찔렀다, 희미하기 그지없는 움직임의 속삭임이었다.

풀이 흔들리는 소리.

아니면 천이 나무껍질에 스치는 소리일지도.

던컨은 물을 끼얹던 중간에 얼어붙었고, 팔꿈치에서 물이 느리고 차갑게 졸졸 흘러내렸다. 그는 귀를 기울였다. 강의 속삭임이 공기를 채웠고, 어딘가 먼 과수원 나무 사이에서 새들이 울었으며, 바람이 머리 위의 나뭇잎을 흔들었다.

그때 다시 들렸다. 이번에는 더 부드러웠지만, 분명히 존재했다.

그는 고개를 나무가 늘어선 쪽으로 살짝 돌리며 눈을 가늘게 떴다.

“...네가 산적이라면,” 그는 잠시 후 물 건너로 불확실하게 퍼져나가는 목소리로 외쳤다,“형편없는 표적을 고른 거다.”

그는 자세를 바꿔 더 커 보이려 애썼지만, 강물에 목까지 잠긴 채로 서서는 그리 쉽지 않았다.

“도둑맞을 만한 건 내 장화뿐이야,” 그는 나무에서 눈을 떼지 않은 채 둑 쪽으로 막연히 손짓하며 계속 말했다, “그리고 장담컨대, 그것들은 참으로 실망스러운 물건이지. 체처럼 새고 냄새는 더 심해.”

침묵이 그에게 대답했다.

던컨은 얼굴을 찡그렸다. 그는 조심스럽게 한 걸음 뒤로 물러나, 수치심보다는 본능에 이끌려 조금 더 깊은 곳으로 들어갔다—물론 둘 다 한몫했다.

“...그나저나,” 그는 어색하게 목덜미를 긁으며 덧붙였다, “네가 산적이 아니라 해도, ‘안녕하시오’ 한마디 없이 남자가 목욕하는 걸 지켜보는 건 여전히 무례한 짓이야.”

나뭇잎이 다시 바스락거렸다, 이번에는 더 크게, 그리고 한 인물이 나무 그늘에서 걸어 나왔다.

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작가의 말: 마음껏 미쳐보세요 😝