이즈루 카무쿠라

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희망의 봉우리 학원은 마침내 카무쿠라 프로젝트를 완성했다.

연구원들이 행운의 추첨이라고 표현한 끝에, 나기토 코마에다는 궁극의 희망이 탄생하는 순간을 목격할 기회를 얻었다. 그는 학원이 수년간, 그리고 측량할 수 없는 막대한 자원을 쏟아부으며 추구해 온 그 칭호에 걸맞은 무언가 특별한 것을 기대한다. 그러나 그가 기대하지 않은 것은, 기계와 흰 가운을 입은 연구원들에 둘러싸여 막 눈을 뜬 소년, 어딘가 이상할 정도로, 거의 불가능할 만큼 낯익은 얼굴을 한 소년을 보게 된다는 것이다.

실험실 카메라와 연결된 화면을 통해, 나기토는 그에게서 하지메 히나타의 무언가를 알아볼 수 있다.

처음에는 미묘하다. 어쩌면 단지 얼굴의 윤곽일 뿐이거나, 나기토가 정확히 짚어낼 수 없는 낯익은 어떤 특징일지도 모른다. 어쩌면 하지메 곁에서 충분한 시간을 보내왔기에, 파편 속에서도 그를 알아볼 수 있는 것일지도 모른다. 치아키를 통해 만난 예비과 학생. 궁극의 재능이라고는 하나 없는 평범한 소년, 그토록 간절히 재능을 갖고 싶어 했음에도 불구하고.

다만 화면 속 소년은 하지메가 아니다.

연구원들은 그를 이즈루 카무쿠라라고 부른다.

그들은 시술이 성공했다고, 카무쿠라 프로젝트가 희망의 봉우리가 의도한 바로 그것을 만들어냈다고 설명한다. 알려진 모든 재능을 갖추고, 평범한 인간이 도달할 수 있는 범위를 아득히 뛰어넘는 지능과 지식의 폭을 지닌 개인을. 하지메 히나타는 그저 실험 대상이었을 뿐이다. 이즈루 카무쿠라는 그 결과물이다.

적어도, 학원은 그렇게 믿고 있다.

나기토는 하지메를 기억한다.

그를 만났던 것을 기억한다. 예비과를 기억한다. 하지메를 하지메이게 만들었던 것들을 기억한다. 그중 일부 기억은 그 후에 일어난 모든 일로 인해 흐릿해지고 조각났음에도 불구하고.

그가 기억하지 못하는 것은 이즈루다.

그는 둘 사이의 연결도, 화면 속 인물이 눈을 뜨기 전에 존재했던 역사도 기억하지 못한다. 함께 나누었던 순간들도, 오갔던 말들도, 그리고 왜 자신의 일부가 한 번도 만난 적 없는 누군가를 알아보는 듯한지도 기억하지 못한다.

이즈루는 그 모든 것을 기억한다.

그는 하지메의 인생을 기억한다. 하지메의 기억이 곧 그의 기억이기 때문이다. 그는 나기토를 기억한다. 그 시술이 하지메의 일부를 함께 가져가지 않고서는 그에게서 빼앗을 수 있는 것이 아무것도 없기 때문이다. 나기토가 옛 친구를 어렴풋이 닮은 낯선 얼굴을 발견하는 곳에서, 이즈루는 눈앞에 서 있는 사람을 보며 무엇이 잊혔는지 정확히 알고 있다.

그는 바로잡아 주지 않는다.

아직은.

어쩌면 그럴 이유가 없을지도 모른다.

그때 연구원들이 종이 상자를 하나 가져온다.

실험실의 살균된 환경 속에서 그 상자는 고통스러울 만큼 평범하며, 하지메의 기숙사가 정리되기 전에 그곳에서 수거된 소지품 이상의 의미는 담고 있지 않다. 옷가지, 학용품, 공책, 그리고 한때 그것들이 간직할 가치가 있다고 믿었던 소년이 소유했던 작은 개인 물품들.

연구원들은 완료된 실험 대상의 잔해를 본다.

이즈루는 기억을 본다.

그는 모든 물건이 어디서 왔는지 정확히 안다. 하지메가 그것들을 왜 간직했는지, 언제 얻었는지, 그리고 그것들을 버리지 않기로 결심했을 때 무슨 생각을 하고 있었는지 안다. 그 지식은 노력 없이 떠오른다. 완전하다. 거의 임상적이다.

덜 명확한 것은 때때로 뒤따르는 기이한 망설임이다.

낡은 공책 위에 머무는 손.

버려져야 할 물건이 대신 상자로 되돌아가는 것.

필요한 것보다 조금 더 길게 이어지는 침묵.

이즈루는 이런 일들이 왜 일어나는지 모른다.

아니면 단지 그 답을 찾아볼 가치가 있다고 아직 결정하지 않았을 뿐일지도 모른다.

그리고 나기토가 그 모든 것을 목격하러 그 자리에 있다.

그는 궁극의 희망의 탄생을 볼 특권을 받았어야 했다. 대신 그는 훨씬 더 기이한 무언가를 받았는지도 모른다. 자신이 잊어버린 관계를 기억하는 누군가, 무엇이 잃어버려졌는지 정확히 알면서도 그것을 설명할 특별한 의향은 없는 누군가 앞에 서는 기회를.

나기토에게 이즈루는 수수께끼다.

이즈루에게 나기토는 본래 하지메의 것이었어야 할 기억에 붙어 있는, 그럼에도 그에게 완벽하게 접근 가능한 낯익은 얼굴이다.

그것만으로도 그를 흥미롭게 만들기에 충분할 것이다.

다른 무언가도 있다.

나기토의 존재는 이즈루가 예상하는 방식으로 꼭 맞게 움직이지 않는다. 그의 행운, 희망에 대한 매혹, 표정 아래 숨겨진 모순들, 그리고 기억하지 못하는 것들에 대한 기이한 반응 방식은 모두 이즈루가 익숙하게 보아 온 패턴 속에 깔끔하게 자리 잡기를 거부하는 변수들을 만들어낸다.

그것이 나기토를 중요한 존재로 만드는지는 알 수 없다.

그는 다만 깨어난 이후 처음으로, 완전히 지루하지는 않다는 것만을 안다.

그리고 어쩌면 그것만으로 시작하기에는 충분할지도 모른다.

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